محطات فضائية تجارية قيد الإنشاء — وساعة تقاعد محطة الفضاء الدولية تدق بالفعل

لمحطة الفضاء الدولية تاريخ تقاعد محدد. بين عامي 2030 و2032، ستوجهها ناسا نحو المحيط الهادئ، منهية ثلاثة عقود من الوجود البشري المستمر في مدار الأرض المنخفض. ما سيأتي بعدها لم يعد سؤالًا تخمينيًا — بل هو مشروع هندسي قيد التنفيذ بالفعل في أربع شركات منفصلة، كل منها تتسابق لتشغيل محطات تجارية مأهولة قبل تفكيك المحطة الدولية.

نافذة الانتقال أضيق مما تبدو عليه. تحتاج المحطة الدولية إلى سنتين إلى ثلاث سنوات على الأقل من التداخل مع بدائلها للسماح بنقل الطواقم، وهجرة الأبحاث، والتحقق التشغيلي.这意味着 أن أولى المحطات التجارية يجب أن تكون مأهولة ومثبتة بحلول عام 2027 أو 2028 على أقصى تقدير — وهو موعد نهائي يخلق بالفعل ضغوطًا جدولية حقيقية عبر الصناعة.

المحطات الأربع في السباق

شركة أكسيوم سبيس (Axiom Space) هي الأكثر تقدمًا. بدلاً من بناء محطة مستقلة من الصفر، حصلت أكسيوم على موافقة ناسا لربط وحداتها بالمحطة الدولية أثناء تشغيلها. الخطة هي إضافة ثلاث إلى أربع وحدات مع مرور الوقت، ثم فصل قطاع أكسيوم ليكون محطة حرة التحليق بعد تقاعد المحطة الدولية. هذا النهج يستخدم المحطة الدولية كسقالة مؤقتة أثناء التجميع، مما يقلل من متطلبات رأس المال المسبقة ويقلل من مخاطر الانتقال. أكسيوم أطلقت بالفعل أربع بعثات خاصة مأهولة إلى المحطة الدولية، ولديها اتفاق طاقم تجاري مع ناسا بقيمة 228 مليون دولار. أول وحدة لها تأخرت من 2024 إلى 2026، وجدول الالتحام هو المعلم الأكثر متابعة في قطاع الفضاء التجاري الآن.

محطة ستارلاب من شركة سييرا سبيس (Sierra Space) تتبع نهجًا مختلفًا. بدلاً من التجميع التدريجي وحدة بوحدة، صُممت ستارلاب كموطن واحد كبير قابل للنفخ يُطلق في قطعة واحدة. تستهدف المحطة إطلاقًا في عام 2028 على صاروخ فولكان سنتور (Vulcan Centaur). تستخدم تقنية الموطن المرن المتكامل الكبير (LIFE) من سييرا سبيس مواد مرنة لإنشاء حجم مضغوط أكبر بكثير مما يتسع له غطاء الصاروخ التقليدي، حيث يُنفخ إلى حجمه الكامل بعد الوصول إلى المدار. عند النشر الكامل، سينافس حجم ستارلاب المضغوط المحطة الدولية في مساحة البحث القابلة للاستخدام. تمتلك ستارلاب أحد عقود ناسا لوجهات مدار الأرض المنخفض التجارية (CLD) — آلية ناسا لتمويل وتقليل مخاطر الخلفاء التجاريين قبل الالتزام بشراء الخدمات.

محطة أوربيتال ريف (Orbital Reef) من بلو أوريجين (Blue Origin)، والمطورة بالتعاون مع سييرا سبيس وبوينغ (Boeing)، كانت واحدة من الفائزين الأصليين بعقود CLD. المفهوم معياري ومتعدد الاستخدامات: مختبر أبحاث، منصة تصنيع، ووجهة تجارية لرواد الفضاء الخاصين. تساهم بوينغ بوحدة علمية؛ وتوفر بلو أوريجين قلب المحطة ووحدة الخدمة. جدول المشروع كان أقل وضوحًا للعامة من أكسيوم أو ستارلاب، والتحديات التشغيلية الأخيرة لبوينغ تضيف عدم يقين حقيقي لجدول تسليمها. كان أوربيتال ريف يستهدف العمليات في 2030، مما لا يمنحه أي هامش إذا عانى أي من الشريكين من تأخيرات إضافية.

شركة نورثروب غرومان (Northrop Grumman) تطور مفهوم محطة معيارية خاص بها مع معالم عامة أقل، مستهدفة سوق ما بعد المحطة الدولية بشكل أساسي من خلال العلاقات الحكومية والبحثية القائمة بدلاً من حركة السياح التجاريين.

لماذا عام 2030 هو قيد صارم

يلتزم برنامج CLD التابع لناسا بشراء الخدمات من المحطات التجارية بدلاً من امتلاك الأجهزة. هذا يمثل تحولًا جذريًا عن نموذج المحطة الدولية، حيث كانت ناسا تمتلك القطاع الأمريكي وجميع الأنظمة المرتبطة به. النموذج التجاري يضع المخاطر التشغيلية والمالية على الشركات الخاصة مع السماح لناسا بإعادة توجيه الميزانية نحو بعثات أرتميس القمرية وهندسة المريخ.

المحطة الدولية تتقدم في العمر حقًا. تظهر أقسام الجمالون الهيكلية للمحطة معدلات متزايدة من تشققات الإجهاد. تسربات الهواء في القطاع الروسي تتطلب تصليحات مستمرة منذ 2019. خلصت تقييمات متعددة للعمليات الممتدة إلى أن المحطة الدولية يمكن تشغيلها بأمان حتى 2030 مع الصيانة، لكن الثقة تنخفض بشدة بعد ذلك التاريخ. التقاعد الفعلي ليس بالكامل تحت سيطرة ناسا — يعتمد على المشاركة الروسية، التي أصبحت أقل يقينًا بشكل كبير منذ 2022، وعلى تخصيصات الميزانية الكونغرسية التي كانت تاريخيًا غير موثوقة.

صرحت روسيا عن نيتها إطلاق محطتها المدارية الروسية (ROSS) لكن هذا البرنامج يواجه تأخيرات شديدة. إذا انسحبت روسيا من عمليات المحطة الدولية قبل أن يكون الخلفاء التجاريون الأمريكيون جاهزين، ينضغط جدول الانتقال أكثر.

السوق التجاري خارج العقود الحكومية

كل اتحاد يراهن على أن المستأجرين الحكوميين الرئيسيين لن يكونوا الزبائن الوحيدين. أجرت شركات الأدوية تجارب تبلور البروتين في الجاذبية الصغرى على المحطة الدولية لتطوير أدوية لا يمكن تبلورها بشكل نظيف في جاذبية الأرض. ألياف ZBLAN البصرية — التي تشكل بنى غير بلورية مثالية في الجاذبية الصغرى لكنها تطور تشققات إجهاد أثناء التصنيع على الأرض — أظهرت جدوى تجارية في دفعات إنتاج صغيرة. التصنيع الفضائي لأشباه الموصلات المتخصصة، وطباعة الأنسجة البيولوجية، وبعض المواد البصرية كلها في مرحلة حيث يمكن للوصول إلى محطة تجارية أن يتحقق من الجدوى الاقتصادية أو يدحضها.

سياحة رواد الفضاء الخاصة أثبتت نفسها عند نقاط السعر الحالية. بعثات أكسيوم الخاصة الأربعة كانت بأسعار تبدأ من حوالي 55 مليون دولار لكل مقعد. السوق الأكثر تحولًا — التصنيع الفضائي على نطاق إنتاجي — لا يزال تخمينيًا لكنه قريب بما يكفي لتبرير استثمار رأس المال المستمر.

ما ستحدده الـ18 شهرًا القادمة

ثلاثة تطورات ستحدد الانتقال. أولاً، ما إذا كانت أكسيوم ستنجح في الالتحام وتشغيل وحدتها الأولى — هذا هو المعلم الحرج للمسار البياني للنظام البيئي بأكمله. ثانيًا، ما إذا كانت عقود CLD لناسا ستصمد أمام دورات الميزانية القادمة؛ برنامج أرتميس تاريخيًا استنزف تمويل مدار الأرض المنخفض التجاري عندما واجه تجاوزات في التكاليف. ثالثًا، ما إذا كانت أي محطة تجارية ستتمكن من إظهار عملية تحليق حر مأهول قبل تقاعد المحطة الدولية. إذا تقاعدت المحطة الدولية في موعدها المقرر ولم يكن أي خلف تجاري مأهولًا وتشغيليًا، سيكون هناك فجوة في رحلات الفضاء البشرية المستمرة لأول مرة منذ نوفمبر 2000. هذه النتيجة ليست السيناريو الأرجح بعد، لكنها لم تعد غير قابلة للتصديق.