Nach der ISS: Das Rennen um private Raumstationen vor dem Deorbit 2030

Die Internationale Raumstation wird im Januar 2030 absichtlich in den Pazifischen Ozean deorbitiert. Dieses Datum steht im aktuellen Plan der NASA fest – es ist keine vage Ausmusterung, sondern ein kontrollierter Wiedereintritt einer 420.000 Kilogramm schweren Struktur, die seit November 2000 ununterbrochen bewohnt ist. Was als Nächstes kommt, ist der erste wirklich wettbewerbsfähige Markt für bemannte Raumfahrtinfrastruktur, und die Akteure bewegen sich schnell.

Die drei Hauptanwärter

Die NASA hat CLD-Verträge (Commercial Low Earth Orbit Destinations) an drei Gruppen vergeben. Axiom Space erhielt einen Vertrag über 130 Millionen US-Dollar und ist am weitesten fortgeschritten – das Unternehmen hat bereits zwei kommerzielle Module gestartet, die an die ISS andocken und nach der Trennung den Kern der Axiom Station bilden werden. Starlab, ein Joint Venture zwischen Voyager Space und Airbus Defence and Space, erhielt einen Auftrag über 160 Millionen US-Dollar für eine einzige große aufblasbare Station, die kontinuierlich bis zu vier Besatzungsmitglieder aufnehmen kann. Blue Origins Orbital Reef, unterstützt von Boeing und Sierra Space, erhielt 130 Millionen US-Dollar, sah sich aber nach Boeings Schwierigkeiten mit anderen bemannten Raumfahrzeugprogrammen den meisten Fragen zum Zeitplan ausgesetzt.

Warum die Lücke wichtig ist

Das Deorbit-Datum birgt ein echtes Lückenrisiko. Die ISS wird nicht ewig halten, selbst wenn die NASA es wollte – strukturelle Ermüdung, insbesondere in den Schweißnähten der russischen Segmente, hat sich über zwei Jahrzehnte angesammelt. Russische Ingenieure identifizierten 2021 Risse im Zarya-Modul. Die Station wurde für eine Betriebsdauer von 15 Jahren ausgelegt und befindet sich nun im 26. Betriebsjahr. Wenn kommerzielle Stationen bis 2030 nicht betriebsbereit sind, verliert die USA zum ersten Mal seit 2000 die kontinuierliche menschliche Präsenz im erdnahen Orbit. Die chinesische Raumstation Tiangong ist betriebsbereit und wird erweitert, mit geplanten Erhöhungen der Besatzungskapazität.

Was kommerzielle Stationen ändern

Der Wechsel von staatlich zu kommerziell verändert den Zweck von Stationen. Die ISS ist eine wissenschaftliche Forschungsplattform, die als völkerrechtliche Verpflichtung betrieben wird. Kommerzielle Stationen sind um ein breiteres Einnahmemodell herum konzipiert: Forschungsverträge, bei denen die NASA der Hauptmieter bleibt, Fertigung in Mikrogravitation (Kristallisation pharmazeutischer Proteine, Glasfasern, Halbleiterprozesse, die von der Schwerelosigkeit profitieren), Tourismus und schließlich Besatzungstraining für Tiefraummissionen. Axiom hat bereits Plätze für ISS-Andockmissionen zu etwa 55 Millionen US-Dollar pro Platz verkauft. Die kommerzielle Station wird längere Aufenthalte und eine größere Kundenmischung ermöglichen.

Der Zeitdruck

Starlab hat den glaubwürdigsten kurzfristigen Weg. Seine Einzelstartarchitektur auf Starship vereinfacht das Orbit-Montageproblem erheblich. Das angestrebte Betriebsdatum ist 2028, was eine zweijährige Überlappung mit der ISS vor dem Deorbit ermöglichen würde. Axioms erste permanente Module zielen auf eine Anbindung an die ISS in den Jahren 2026-2027 ab, mit einer Trennung für Ende 2029. Orbital Reef hat seinen Zeitplan mehrmals verschoben und zielt nun auf die frühen 2030er Jahre ab, was eine Zeit ohne kommerzielle US-Station bedeuten würde, falls die anderen ins Hintertreffen geraten. Die Frist von 2030 ist die wichtigste Zwangsfunktion, der die kommerzielle Raumfahrtindustrie je gegenüberstand – die ISS kommt herunter, ob die Ersatzstationen bereit sind oder nicht.