Kommerzielle Raumstationen entstehen – die Uhr für den Ruhestand der ISS tickt bereits

Die Internationale Raumstation hat ein festgelegtes Auslaufdatum. Irgendwann zwischen 2030 und 2032 wird die NASA sie in den Pazifik lenken und damit drei Jahrzehnte ununterbrochener menschlicher Präsenz im niedrigen Erdorbit beenden. Was danach kommt, ist keine spekulative Frage mehr – es ist ein Ingenieurprojekt, das bereits bei vier Unternehmen läuft, die alle darum wetteifern, bemannte kommerzielle Stationen zu betreiben, bevor die ISS außer Dienst gestellt wird.

Das Zeitfenster für den Übergang ist enger, als es scheint. Die ISS benötigt mindestens zwei bis drei Jahre Überlappung mit ihren Nachfolgern, um Besatzungswechsel, Forschungsübergaben und die Betriebsvalidierung zu ermöglichen. Das bedeutet, dass die ersten kommerziellen Stationen spätestens 2027 oder 2028 bemannt und erprobt sein müssen – eine Frist, die bereits jetzt für spürbaren Zeitdruck in der gesamten Branche sorgt.

Die vier Stationen im Rennen

Axiom Space ist am weitesten fortgeschritten. Anstatt eine eigenständige Station von Grund auf zu bauen, hat Axiom die Genehmigung der NASA, Module an die ISS anzudocken, solange diese noch in Betrieb ist. Der Plan sieht vor, nach und nach drei bis vier Module anzubringen und das Axiom-Segment nach dem ISS-Ruhestand als frei fliegende Station abzukoppeln. Dieser Ansatz nutzt die ISS während des Aufbaus als temporäres Gerüst, reduziert die anfänglichen Kapitalkosten und verringert das Übergangsrisiko. Axiom hat bereits vier private Astronautenmissionen zur ISS durchgeführt und hält einen NASA-Vertrag über die kommerzielle Besatzung im Wert von 228 Millionen US-Dollar. Das erste Modul wurde von 2024 auf 2026 verschoben, und die Andock-Terminplanung ist derzeit der am genauesten beobachtete Meilenstein im kommerziellen Raumfahrtsektor.

Sierra Spaces Starlab verfolgt einen anderen Ansatz. Statt einer schrittweisen Modulmontage ist Starlab als ein einziges großes aufblasbares Habitat konzipiert, das in einem Stück startet. Die Station soll 2028 auf einer Vulcan-Centaur-Rakete starten. Die LIFE-Technologie (Large Integrated Flexible Environment) von Sierra Space verwendet flexible Materialien, um ein unter Druck stehendes Volumen zu schaffen, das deutlich größer ist als das, was in eine herkömmliche Raketenverkleidung passt; nach dem Erreichen der Umlaufbahn wird es aufgeblasen. Im vollständig ausgefahrenen Zustand würde das Druckvolumen von Starlab mit der nutzbaren Forschungsfläche der ISS konkurrieren. Starlab besitzt einen der CLD-Verträge (Commercial Low Earth Orbit Destinations) der NASA – das Instrument der NASA, um kommerzielle Nachfolger zu finanzieren und Risiken zu mindern, bevor sie Dienstleistungen einkauft.

Blue Origins Orbital Reef, das gemeinsam mit Sierra Space und Boeing entwickelt wird, war einer der beiden ursprünglichen CLD-Preisträger. Das Konzept ist modular und mischt Nutzungen: Forschungslabor, Fertigungsplattform und kommerzielles Ziel für private Astronauten. Boeing steuert ein Wissenschaftsmodul bei; Blue Origin liefert das Stationskernmodul und das Servicemodul. Der Zeitplan des Projekts war weniger öffentlich sichtbar als der von Axiom oder Starlab, und die jüngsten operativen Schwierigkeiten von Boeing bringen erhebliche Unsicherheit in den Liefertermin. Orbital Reef war auf einen Betrieb ab 2030 ausgelegt, was praktisch keinen Puffer lässt, falls einer der Partner weitere Verzögerungen erfährt.

Northrop Grumman entwickelt ein eigenes modulares Stationskonzept mit weniger öffentlichen Meilensteinen und zielt auf den Post-ISS-Markt vor allem über etablierte Regierungs- und Forschungsbeziehungen ab, weniger über kommerziellen Touristenverkehr.

Warum 2030 eine harte Grenze ist

Das CLD-Programm der NASA verpflichtet sich, Dienstleistungen von kommerziellen Stationen zu kaufen, anstatt selbst Hardware zu besitzen. Dies stellt einen grundlegenden Wandel vom ISS-Modell dar, bei dem die NASA das US-Segment und alle zugehörigen Systeme besaß. Das kommerzielle Modell verlagert das operative und finanzielle Risiko auf private Unternehmen, während die NASA Mittel für Artemis-Mondmissionen und die Mars-Architektur freisetzen kann.

Die ISS altert tatsächlich. Die strukturellen Trägerabschnitte der Station zeigen vermehrt Spannungsrisse. Lecks im russischen Segment erfordern seit 2019 laufende Reparaturen. Mehrere Extended Operations Assessments kamen zu dem Schluss, dass die ISS mit Wartung bis 2030 sicher betrieben werden kann, das Vertrauen sinkt jedoch danach deutlich. Der tatsächliche Ruhestand liegt nicht vollständig in der Hand der NASA – er hängt von der russischen Beteiligung ab, die seit 2022 deutlich unsicherer geworden ist, und von den Haushaltszuweisungen des Kongresses, die historisch unzuverlässig waren.

Russland hat seinen Willen bekundet, eine eigene ROSS (Russian Orbital Service Station) zu starten, doch das Programm leidet unter schweren Verzögerungen. Zieht sich Russland vor der Betriebsbereitschaft der US-Nachfolger aus der ISS zurück, verkürzt sich der Übergangszeitplan weiter.

Der kommerzielle Markt jenseits von Regierungsverträgen

Jedes Konsortium setzt darauf, dass Regierungsanker nicht die einzigen Kunden sein werden. Pharmaunternehmen haben auf der ISS Mikrogravitations-Proteinkristallisationsexperimente durchgeführt, um Wirkstoffkandidaten zu entwickeln, die sich in der Erdschwerkraft nicht sauber kristallisieren lassen. ZBLAN-Glasfaser – die in der Schwerelosigkeit perfekte amorphe Strukturen bildet, aber bei der irdischen Herstellung Spannungsrisse entwickelt – hat in kleinen Produktionsserien wirtschaftliche Rentabilität gezeigt. Die Herstellung von Spezialhalbleitern, biologischen Gewebedruck und bestimmten optischen Materialien im All befindet sich in einem Stadium, in dem der Zugang zu kommerziellen Stationen die wirtschaftlichen Grundlagen bestätigen oder widerlegen könnte.

Privater Astronautentourismus hat sich zu den aktuellen Preisniveaus bewährt. Axioms vier private Missionen wurden zu Preisen angeboten, die Berichten zufolge bei etwa 55 Millionen US-Dollar pro Sitzplatz begannen. Der transformativere Markt – die Produktion im Weltall in industriellem Maßstab – bleibt spekulativ, ist aber nah genug dran, um laufende Kapitalinvestitionen zu rechtfertigen.

Was die nächsten 18 Monate entscheiden werden

Drei Entwicklungen werden den Übergang bestimmen. Erstens, ob Axiom sein erstes Modul erfolgreich ankoppelt und demonstriert – dies ist der kritische Meilenstein für das gesamte Ökosystem. Zweitens, ob die CLD-Verträge der NASA die kommenden Haushaltszyklen überstehen; das Artemis-Programm hat historisch gesehen die kommerziellen LEO-Mittel reduziert, wenn es Kostenüberschreitungen gab. Drittens, ob irgendeine kommerzielle Station einen bemannten freifliegenden Betrieb vor dem Ruhestand der ISS demonstrieren kann. Sollte die ISS planmäßig außer Dienst gestellt werden und kein kommerzieller Nachfolger bemannt und betriebsbereit sein, gäbe es zum ersten Mal seit November 2000 eine Lücke in der kontinuierlichen bemannten Raumfahrt. Dieses Szenario ist noch nicht das wahrscheinlichste, aber es ist nicht mehr undenkbar.