Nach 2030 geht die ISS nieder — Axiom Station, Starlab und Orbital Reef treten ihre Nachfolge an

Am 31. Januar 2031 wird eine kontrollierte Wiedereintrittsmanöver die Internationale Raumstation — ganze 420 Tonnen schwer — in den Raumfahrzeugfriedhof des Südpazifiks schicken, ein abgelegener Meeresstreifen, der bereits Heimat von über 260 deorbitalen Raumfahrzeugen ist. Das Datum ist gegenüber dem ursprünglichen Ziel von 2030 leicht verschoben, aber das Engagement der NASA hat nicht nachgelassen. Nach mehr als 25 Jahren kontinuierlicher menschlicher Präsenz tickt die Uhr für die Station, die Astronauten aus über 19 Nationen beherbergte und mehr als 3.300 Forschungspublikationen hervorbrachte.

Was danach kommt, ist weniger eine Ersetzung als eine Neuerfindung. Anstatt einen eigenen Nachfolger zu bauen und zu betreiben, setzt die NASA auf kommerzielle Betreiber, um die Infrastruktur des niedrigen Erdorbit (LEO) zu verwalten — sie kauft Dienstleistungen, wie sie Startverträge kaufen würde, und gibt so ihr Budget für den Mond und den Mars frei.

Warum kommerziell und warum jetzt

Die ISS kostet die NASA jährlich rund 3–4 Milliarden Dollar für den Betrieb. Das ist ein Drittel des Budgets der Behörde für bemannte Raumfahrt, das in die Sanierung alternder Infrastruktur fließt. Das Programm für kommerzielle LEO-Ziele (CDFF), das 2021 angestoßen wurde, verändert das Modell: Die NASA vergibt Entwicklungsverträge an private Unternehmen, die eigene Kunden finden müssen — Pharmaunternehmen, Materialwissenschaftler, souveräne Raumfahrtprogramme, Touristen —, um die Wirtschaftlichkeit zu gewährleisten. Die NASA wird dann zu einem Kunden unter vielen, nicht zum alleinigen Betreiber.

Es ist die gleiche Logik, die das Commercial Crew-Programm antrieb: SpaceX und Boeing fliegen jetzt Astronauten zur ISS; die NASA hat den Betrieb eigener bemannter Trägerraketen eingestellt. Der nächste Schritt ist es, den Betrieb der Station selbst einzustellen.

Axiom Station: Der realistischste Ansatz

Axiom Space hat den konkretesten Weg vor sich. Sein erstes kommerzielles Modul, Axiom Module 1 (AxM-1), soll bis Ende 2026 an der ISS andocken und sich am vorderen Port des Node 2 anschließen. Zwei weitere Module — eine Wohneinheit und ein Forschungslabor — sollen bis 2028 folgen. Anschließend wird sich das Axiom-Segment von der ISS abkoppeln und vor dem Deorbit der ISS zu einer frei fliegenden Station werden.

Axiom hat bereits eine operative Erfolgsbilanz: Seit 2022 hat es vier private Astronautenmissionen zur ISS durchgeführt, zuletzt die Axiom Mission 4 (Ax-4), die Astronauten aus Polen, Ungarn und Indien zusammen mit einem NASA-Kommandanten beförderte. Das Unternehmen hält einen NASA-CDFF-Sphase-2-Vertrag im Wert von bis zu 400 Millionen Dollar. Sein Erlösmodell umfasst private Missionen, Regierungs-Crew-Verträge (unter anderem mit der ESA und internationalen Partnern) sowie die Vermietung von Forschungskapazitäten an Bord.

Das Hauptrisiko: Axioms Zeitplan hängt davon ab, dass die ISS bis 2028–2029 betriebsfähig bleibt. Jeder frühere Verfall der Station — insbesondere das russische Segment leidet seit 2019 unter anhaltenden Luftlecks — könnte das Andockfenster gefährlich verkleinern.

Starlab: Ein großer Habitat, ein Start

Wo Axiom schrittweise vorgeht, setzt Starlab auf einen großen Wurf mit einem einzigen Start. Das Joint Venture zwischen Voyager Space und Airbus entwirft eine Station, die als eine Einheit startet: ein aufblasbares Habitatmodul mit einem Durchmesser von etwa 17,6 Metern im entfalteten Zustand, das ein Innenvolumen bietet, das mit dem gesamten US-Segment der ISS vergleichbar ist.

Voyager Space bringt Nanoracks, das von ihm 2021 übernommene kommerzielle ISS-Dienstleistungsunternehmen, sowie tiefgehende Kenntnisse der orbitalen Forschungsoperationen ein. Airbus steuert seine Erfahrung mit dem Columbus-Modul und die europäische Fertigungskapazität bei. Starlab hält einen NASA-CDFF-Sphase-2-Vertrag mit einem angestrebten Starttermin von 2028 auf einem noch nicht bestätigten Schwerlastträger.

Die Station ist darauf ausgelegt, dauerhaft vier Astronauten zu beherbergen und eine Forschungsagenda zu unterstützen, die auf Life Sciences, Materialwissenschaften und pharmazeutische Entwicklung ausgerichtet ist. Eine Partnerschaft mit der George Washington University aus dem Jahr 2023 positioniert sie als akademische Forschungsplattform — eine bewusste Ansprache an Universitäten und Forschungskrankenhäuser, die derzeit auf den Zugang zur ISS angewiesen sind.

Orbital Reef: Blue Origins modulare Vision

Orbital Reef ist architektonisch das ambitionierteste der drei Projekte. Unter der Leitung von Blue Origin in Partnerschaft mit Sierra Space nutzt die Station ein modulares Design: ein Kernmodul für Energie und Antrieb, Sierra Spaces aufblasbare LIFE (Large Integrated Flexible Environment)-Habitatmodule und erweiterbare Forschungsbuchten. Das Design ermöglicht es der Station, im Laufe der Zeit zu wachsen, je nach kommerzieller Nachfrage.

Sierra Spaces LIFE-Modul hat zerstörende Drucktests durchlaufen — das Modul überlebte den Auslegungsberstdruck, ein notwendiger Qualifikationsmeilenstein. Blue Origins New-Glenn-Rakete, die nach ihrem Debütflug im Januar 2024 betriebsbereit ist, bietet den Startweg. Der angestrebte Betriebsbeginn ist 2029–2030, womit Orbital Reef als letztes der drei Projekte einsatzbereit sein wird.

Im Jahr 2026 hält Orbital Reef einen NASA-CDFF-Sphase-2-Vertrag. Die gesamte Phase-2-Auszeichnung der NASA belief sich auf rund 415,6 Millionen Dollar über alle Empfänger hinweg. Die Station wird als Businesspark im Weltraum angepriesen — gemischt genutzt, mit mehreren Kunden und Tourismus als expliziter Einnahmequelle.

Die Übergangsherausforderung, über die niemand sprechen will

Selbst wenn alle Zeitpläne eingehalten werden — eine große Annahme in einer Branche, in der Zeitpläne routinemäßig verrutschen — wird es wahrscheinlich eine Lücke von 1–2 Jahren in der kontinuierlichen kommerziellen US-Präsenz im niedrigen Erdorbit geben. Axioms frei fliegende Station könnte Ende 2029 betriebsbereit sein; Starlab strebt 2028 an, steht aber vor bedeutenden Entwicklungsmeilensteinen; Orbital Reef wird kurz vor oder nach dem Deorbit der ISS einsatzbereit.

Die wissenschaftlichen Kosten einer Lücke sind real und werden unterschätzt. Die Forschung unter Schwerelosigkeit lässt sich nicht sauber unterbrechen. Langfristige pharmazeutische Kristallisationsstudien, Zellbiologie-Experimente über mehrere Crew-Wechsel hinweg und Materialverarbeitungsläufe, die auf jahrelangen Basisdaten beruhen, wären alle unterbrochen. Forschungseinrichtungen haben bereits begonnen, Experimente mit der Lücke im Hinterkopf zu entwerfen — einige verkürzen bewusst die Laufzeiten, andere weichen auf suborbitale Plattformen als unvollkommene Ersatzlösungen aus.

Die NASA reagiert, indem sie alle drei kommerziellen Partner auf überlappende Bereitschaftstermine drängt, aber die Behörde kann nur finanzieren und Anreize schaffen; sie kann kein privates Unternehmen zwingen, schneller voranzukommen, als es die Technik erlaubt.

Die internationale Dimension

Chinas Tiangong-Station, die 2022 vollständig montiert wurde und nun mit rotierenden Dreier-Crews operiert, hat die strategische Rahmung des ISS-Übergangs verändert. Tiangong ist kein kommerzieller, sondern ein geopolitischer Konkurrent: Sie zeigt, dass China die technische Fähigkeit erreicht hat, die die ISS repräsentierte, ohne westliche Partnerschaften zu benötigen. Ihr Forschungsprogramm beschleunigt sich, und mehrere Nationen, die von der ISS-Zusammenarbeit ausgeschlossen sind — durch US-Gesetze unter dem Wolf Amendment — haben Interesse an einem Zugang zu Tiangong bekundet.

Russlands Situation ist weniger geklärt. Roscosmos hat wiederholt Pläne angekündigt, die ISS-Partnerschaft zu verlassen und eine eigene ROSS (Russian Orbital Service Station) zu bauen, wobei die Abreisedaten von 2024 auf 2028 verschoben wurden und nun nach 2030 zu liegen scheinen. Russische Kosmonauten fliegen weiterhin zur ISS, und der Antrieb der Station — der für den Reboost immer noch auf russische Progress-Raumfahrzeuge angewiesen ist — bleibt eine strukturelle Verflechtung. Ein plötzlicher russischer Ausstieg vor 2030 würde operative Kopfschmerzen verursachen, die die NASA lieber nicht erben möchte.

Die nächsten fünf Jahre werden zeigen, ob das kommerzielle Modell nicht nur als Budgetstrategie, sondern auch als wissenschaftliche Plattform funktioniert. Die ISS wurde von Regierungen für Regierungen gebaut. Ihre Nachfolger werden von Unternehmen für Märkte gebaut, die es noch nicht vollständig gibt — und das ist entweder das vielversprechendste oder das prekärste an ihnen.