Niedrige Erdumlaufbahn hat eine Müllkrise, und das Zeitfenster zu ihrer Lösung schließt sich

Fünfzehn Jahre später ist das Problem kategorisch schlimmer. Das US Space Surveillance Network verfolgt über 35.000 Objekte, die größer als 10 cm sind und sich in einer niedrigen Erdumlaufbahn befinden. Die NASA schätzt, dass es etwa 500.000 murmelgroße Fragmente zwischen 1 und 10 cm gibt und über 100 Millionen Teile unter einem Zentimeter, die sich mit Geschwindigkeiten zwischen 7 und 8 km/s bewegen. Bei diesen Geschwindigkeiten besitzt ein 1 cm großer Farbchip die kinetische Energie einer Bowlingkugel, die von einem Gebäude fallen gelassen wird. Keines dieser 100 Millionen Teile ist verfolgbar. Jedes einzelne davon kann einen Satelliten zerstören.

Die Kessler-Kaskade ist keine Science-Fiction

1978 beschrieb der NASA-Wissenschaftler Donald Kessler ein Schwellenszenario: Wenn die Dichte von Weltraumschrott einen kritischen Punkt erreicht, erzeugt jede Kollision mehr Schrottteile, als an der ursprünglichen Kollision beteiligt waren, und löst eine sich selbst verstärkende Kaskade aus, die ganze Orbitale Bänder für Jahrhunderte unbrauchbar macht. Dies wurde als Kessler-Syndrom bekannt.

Kesslers ursprüngliches Modell konzentrierte sich auf Höhen zwischen 900 und 1.000 km – ein Band, das seitdem besonders überfüllt ist mit außer Betrieb genommenen Satelliten und Raketenoberstufen. Neuere Modellierungen von Forschern des MIT und der ESA deuten darauf hin, dass wir in einigen Höhenbändern die kritische Schwelle für eine langsam einsetzende Kaskade möglicherweise bereits überschritten haben. Der Zeitrahmen liegt bei Jahrzehnten, nicht bei Jahrhunderten, wenn die derzeitige Schrottanhäufungsrate unverändert bleibt.