NASA's Lunar Gateway liegt drei Jahre hinter dem Zeitplan – und kommerzielle Stationen holen auf

Als die NASA 2021 Northrop Grumman und andere Auftragnehmer mit dem Bau der Mondumlaufstation Gateway beauftragte, war geplant, die ersten Module bis 2027 im zislunaren Orbit zu docken. Dieser Zeitplan ist leise zusammengebrochen. Stand Anfang 2026 verorten die internen Prüfungen der Behörde die erste bemannte Gateway-Mission frühestens im Jahr 2031 – eine Verzögerung von vier Jahren, verursacht durch Verzögerungen der Auftragnehmer, Haushaltsunsicherheit durch fortlaufende Beschlüsse und eine nach Artemis III veränderte Ressourcenpriorisierung.

Die Verzögerung ist aus mehr als nur offensichtlichen Gründen der Zeitplanblamage bedeutsam. Gateway sollte als Zwischenstation für nachhaltige Mondoberflächenoperationen dienen – die Drehscheibe, über die Astronauten zum Human Landing System wechseln, bevor sie zum Südpol hinabsteigen. Ohne Gateway ist die Architektur der NASA für wiederholte Mondzugänge nach Artemis III unvollständig. Doch während Gateway strauchelt, beschleunigt der kommerzielle Raumstationssektor auf eine Weise, die die Erzählung der NASA darüber, was eine „permanente menschliche Präsenz im Weltraum“ eigentlich erfordert, verkompliziert.

Was die Verzögerung verursacht hat

Das Gateway-Programm hatte seit 2022 mit drei sich überlagernden Problemen zu kämpfen. Erstens das Power and Propulsion Element (PPE) – das von Maxar Technologies gebaute solarelektrische Antriebsmodul – hatte Hardware-Integrationsprobleme, die den Start von 2024 auf 2026 und nun auf 2027 verschoben. Zweitens das Habitation and Logistics Outpost (HALO)-Modul von Northrop Grumman hatte strukturelle und schweißtechnische Nacharbeiten, die dem Zeitplan 18 Monate hinzufügten. Drittens operierte das gesamte Programm seit dem Haushaltsjahr 2024 unter gleichbleibenden oder reduzierten Mittelzuweisungen, sodass Auftragnehmer nicht in dem ursprünglich angenommenen Tempo Personal einstellen oder langfristige Materialien beschaffen konnten.

Ein Bericht des US-Rechnungshofs vom März 2026 stufte Gateway als Programm mit „hohem Terminrisiko“ ein und stellte fest, dass die NASA noch keinen realistischen integrierten Gesamtplan für die vollständige Station verabschiedet hat. Das ist ein bemerkenswertes Eingeständnis für ein Programm, das auf dem Papier im Zentrum der Artemis-Kampagne steht.

Axiom Space: Modul für Modul an der ISS

Axiom Space verfolgt einen anderen Ansatz. Anstatt eine eigenständige Station von Grund auf zu bauen, hat Axiom sein erstes Modul – Axiom Module 1 (AxM-1) – als Sprungbrett an die Internationale Raumstation angedockt. AxM-1 startete 2024 und dient als kommerzieller Knotenpunkt auf der ISS. Die Axiom-Module 2 und 3 sollen folgen, bevor die ISS deorbitiert wird, woraufhin sich der Axiom-Cluster löst und als unabhängige Station operiert.

Diese inkrementelle Strategie hat echte Vorteile. Axiom generiert Einnahmen aus privaten Astronautenmissionen – darunter die Missionen Ax-3 und Ax-4 – während es seine Hardware aufbaut. Jede Mission zur ISS verschafft dem Unternehmen Betriebserfahrung und Bargeld, das das nächste Modul finanziert. Wenn die ISS außer Dienst gestellt wird (derzeit für 2030 geplant), will Axiom eine funktionsfähige, bemannte Station in niedriger Erdumlaufbahn haben – ohne die politischen und budgetären Verwundbarkeiten, die Regierungsprogrammen zu schaffen machen.

Starlab: Die kommerzielle Station aus einem Guss

Voyager Space und Airbus entwickeln Starlab, eine mit einem einzigen Start installierte Station, die ein großes Wohnmodul, einen Andockknoten und ein Labor in einem Fahrzeug vereint – geplanter Start auf einer Starship-Rakete im Jahr 2028. Anders als Gateways mehrstufiger Montageansatz priorisiert Starlabs Designphilosophie Einfachheit. Ein Start, ein Druckvolumen von etwa 340 Kubikmetern, von Anfang an für kommerzielle Forschung und private Crew-Rotationen ausgelegt.

Starlab erhielt 400 Millionen Dollar aus dem NASA-Programm „Commercial Low Earth Orbit Destinations“ (CLD), und die Beteiligung von Airbus als Fertigungspartner verleiht dem Programm industrielle Tiefe, die anderen kommerziellen Stationen fehlt. Die Partnerschaft mit Starship für den Start ist sowohl eine technische als auch eine finanzielle Wette – die Starship-Nutzlastpreise von SpaceX werden voraussichtlich jede Alternative unterbieten, aber das Fahrzeug befindet sich 2026 noch in der Testkampagne.

Was das für die NASA-Architektur bedeutet

Die Divergenz zwischen Gateways Verzögerungen und den Fortschritten der kommerziellen Stationen wirft eine strukturelle Frage für die bemannte Raumfahrtstrategie der NASA auf. Gateway wurde unter anderem damit begründet, dass es Mondoperationen unterstützen und gleichzeitig als Wegpunkt für spätere Marsmissionen dienen würde. Aber wenn kommerzielle Stationen im erdnahen Orbit bis 2029–2030 betriebsbereit sind und wissenschaftliche Daten liefern, wird die Begründung für Gateways Kosten – derzeit auf 8–10 Milliarden Dollar für die Erstkonfiguration geschätzt – gegenüber dem Kongress schwerer zu vertreten sein.

Hinzu kommt der Faktor der ISS-Außerdienststellung. Die Station soll 2030 deorbitiert werden, was bedeutet, dass die NASA gleichzeitig für den ISS-Betrieb und die Gateway-Entwicklung zahlt, während auch kommerzielle Stationen im Rennen sind. Die Behörde benötigt mindestens einen kommerziellen Nachfolger der ISS im LEO, der betriebsbereit ist, bevor die ISS abgeschaltet wird; andernfalls entsteht eine Lücke in der bemannten US-Raumfahrtfähigkeit in niedriger Erdumlaufbahn, während die Ressourcen auf den Mond konzentriert sind.

SpaceX's Starship und die Direkt-zum-Mond-Frage

Eine Option, die in internen NASA-Diskussionen an Bedeutung gewonnen hat, ist ein „Gateway-lite“-Ansatz: Nutzung der Tiefraum-Transportfähigkeit von Starship, um Crew und Fracht direkt in den Mondorbit oder zur Oberfläche zu bringen, ohne eine permanente zislunare Station. Der Human Landing System-Vertrag von SpaceX sieht bereits vor, dass Starship Crew zur Mondoberfläche bringt; eine Erweiterung auf eine Punkt-zu-Punkt-Architektur, die Gateway überspringt, würde Geld und Komplexität sparen, aber auf Gateways langfristigen Wert als wiederverwendbare Drehscheibe verzichten.

Stand 2026 hat die NASA den Gateway-lite-Pfad offiziell nicht befürwortet, aber sie hat auch in jüngsten Haushaltsrunden nicht hart für Gateways Budget gekämpft. Das Programm existiert weiter, aber mit geringerer politischer Dringlichkeit als in den Jahren 2021–2022.

Die wichtigsten Erkenntnisse

• Gateways erste bemannte Mission hat sich auf frühestens 2031 verschoben, vier Jahre hinter dem ursprünglichen Plan, aufgrund von Hardware-Verzögerungen und stagnierenden Budgets.
• Die inkrementelle ISS-Ankopplungsstrategie von Axiom Space ermöglicht einen Weg zur betrieblichen Unabhängigkeit bis 2030, ohne eine komplette Neuentwicklung.
• Starlab, Start auf Starship im Jahr 2028, will mit einem einzigen Start als primärer kommerzieller Nachfolger der ISS im LEO fungieren.
• Die Begründung für Gateways 8–10 Milliarden Dollar teuren Preisschild schwächt sich ab, da kommerzielle Alternativen reifen und die direkten Mondfähigkeiten von SpaceX wachsen.
• Die NASA steht bis 2027 vor einer Entscheidung: vollständig zu Gateway zurückkehren oder eine kommerziell geführte zislunare Architektur akzeptieren und Ressourcen auf die Mondoberflächeninfrastruktur umlenken.

Der grundlegende Wandel besteht nicht darin, dass Gateway scheitert – sondern dass der Rest des kommerziellen Raumfahrtökosystems schneller erfolgreich ist, als das von Zeitplänen getriebene Beschaffungsmodell der NASA verkraften kann. Die Frage für die nächsten beiden Haushaltszyklen ist, ob der Kongress und das Weiße Haus bereit sind, diesen Kompromiss explizit zu machen, anstatt dass Zeitplanverzögerungen die Entscheidung standardmäßig treffen.