Unterseekabel transportieren 99 % des weltweiten Internetverkehrs – und sie werden immer wieder durchtrennt

Wenn Sie eine E-Mail von London nach New York senden, reist sie mit hoher Wahrscheinlichkeit als Lichtimpuls durch eine dünnere Glasfaser als ein menschliches Haar, in einem Kabel, das auf dem Atlantikboden in bis zu 7.000 Metern Tiefe liegt. Die Satelliten, die wir uns oft als Route des internationalen Datenverkehrs vorstellen, bewältigen vielleicht 1 Prozent davon. Der Rest – Streaming-Video, Finanztransaktionen, Geheimdienstkommunikation, soziale Medien, Cloud-Backups – reist durch Unterseekabel, an die die meisten Menschen nie denken.

Weltweit gibt es derzeit rund 550 aktive oder im Bau befindliche Unterseekabelsysteme mit insgesamt über 1,4 Millionen Kilometern Glasfaser. Die Gesamtkapazität dieses Netzes ist enorm gestiegen – moderne Kabel wie das 2Africa-System (das den afrikanischen Kontinent umschließt und Europa, Asien und Ostafrika verbindet) können bis zu 180 Terabit pro Sekunde übertragen. Die Technologie hat sich von Einzelfaser-Koaxialkabeln in den 1950er Jahren zu Wellenlängenmultiplex-Systemen entwickelt, die Hunderte unabhängiger Lichtkanäle gleichzeitig auf einer einzigen Faser übertragen.

Wie moderne Unterseekabel funktionieren

Ein Unterseekabelsystem ist komplexer als das vertraute Bild eines Kabels auf dem Meeresboden. Das Kabel selbst hat mehrere Schichten: die Glasfasern im Zentrum, umgeben von Schutzschichten aus Stahldraht und Polyethylen, mit durchgehender Wasserdichtigkeit. In flachen Küstengebieten (wo die meisten Schäden auftreten) werden Kabel mit ferngesteuerten Pflugfahrzeugen unter dem Meeresboden vergraben. In tiefem Wasser liegen sie nur durch die Schwerkraft verankert auf dem Ozeanboden.

Das Signal verschlechtert sich über die Distanz, da Licht in Glasfasern gestreut und absorbiert wird. Repeater – kleine elektronische Verstärker im Abstand von 60–100 Kilometern entlang der Kabellinie – regenerieren das Signal, um dies auszugleichen. Ein transozeanisches Kabel hat Dutzende bis Hunderte von Repeatern, die jeweils über das Kabel selbst mit Strom versorgt werden, durch einen kontinuierlichen Gleichstrom, der neben der Faser verläuft. Abzweigboxen ermöglichen es einem einzelnen Kabel, mehrere Landestationen zu verbinden, sodass keine separaten Kabel zu jedem Zielort nötig sind.

Kabel-Landestationen an Land empfangen die Glasfaser und wandeln zwischen Untersee- und terrestrischen Übertragungsformaten um. Diese Stationen sind kritische Infrastruktur-Engpässe – die physischen Punkte, an denen die Seekapazität an nationale Internet-Backbones anschließt. Es sind in der Regel umzäunte Einrichtungen mit erheblicher physischer Sicherheit, Notstromversorgung und in manchen Fällen militärischem Schutz.

Die Vorfälle im Roten Meer

Im Februar 2024 wurden innerhalb kurzer Zeit drei große Unterseekabel im Roten Meer – AAE-1, EIG und Seacom – beschädigt. Die Kabel, die über die Suezkanal-Route bedeutenden Verkehr zwischen Europa, dem Nahen Osten und Asien transportieren, wurden durchtrennt, was die Internetverbindung in mehreren Ländern beeinträchtigte. Die im Jemen ansässigen Huthi-Rebellen wurden beschuldigt, die Kabel absichtlich angegriffen zu haben, was jedoch nicht abschließend bewiesen wurde.

Die Reparatur dauerte Wochen. Unterseekabel-Reparaturschiffe – weltweit etwa 60 im Dienst, betrieben von einer Handvoll spezialisierter Unternehmen – müssen den Fehler mittels Zeitbereichsreflektometrie genau lokalisieren, zum Ort navigieren, das Kabel mit Greifhaken vom Meeresboden bergen, ein Ersatzstück einspleißen und wieder absenken. Jede Reparatur kann je nach Tiefe, Seegang und Komplexität des Schadens 1–3 Wochen dauern. In Konfliktgebieten oder politisch sensiblen Gewässern können Schiffe den Ort möglicherweise gar nicht erreichen.

Die Vorfälle im Roten Meer waren besonders bedeutsam, da die Route schätzungsweise 17 % des globalen Internetverkehrs trägt. Die Schäden zwangen Betreiber, den Verkehr über alternative Wege umzuleiten – die Route um das Kap der Guten Hoffnung um Afrika herum, die nördlichen Landwege durch Russland und Zentralasien – auf Kosten erhöhter Latenz und Überlastung. Redundante Leitungen fingen einen Großteil der Kapazität auf, aber die Leistung zu Spitzenzeiten verschlechterte sich für Nutzer in Afrika und Südasien über Wochen spürbar.

Das Muster in der Ostsee

In der Ostsee zeigt sich ein anderes Muster. Zwischen Ende 2023 und 2025 wurden mehrere Unterseekabel in der Ostsee unter verdächtigen Umständen beschädigt. Die Kabel zwischen Finnland, Estland, Deutschland und Schweden wurden mehrfach durchtrennt, wobei Untersuchungen auf Schiffe hindeuten, die – absichtlich oder nicht – Anker über Kabeltrassen geschleift haben.

Das Muster war so ungewöhnlich, dass die NATO Anfang 2024 eine verstärkte Mission zum Schutz der Unterseekabel-Infrastruktur in der Ostsee einrichtete, mit Überwasserschiffen und Unterwasser-Erkennungssystemen. Mehrere Frachtschiffe, darunter chinesische Schiffe in Ostseegewässern, gerieten bei bestimmten Kabelvorfällen unter Verdacht. Die Europäische Union hat die Vorfälle als Teil eines Musters gezielter hybrider Kriegsführung gegen kritische Infrastruktur beschrieben.

Die Absicht bei Kabelschäden zu ermitteln, ist tatsächlich schwierig. Ankerschleppen ist weltweit die häufigste Ursache für Unterseekabelschäden – Fischereifahrzeuge und Handelsschiffe schleifen tausende Male pro Jahr versehentlich Anker über Kabeltrassen. Die Ostsee-Vorfälle waren in einer Weise konzentriert, die das Zufallsmodell nicht vollständig erklärt, aber eine vorsätzliche Handlung nach rechtlichen Standards nachzuweisen, erfordert forensische Beweise, die für Ereignisse auf dem Meeresboden schwer zu beschaffen sind.

Das Konzentrationsproblem

Die Widerstandsfähigkeit des Unterseekabelnetzes hängt von geografischer und routingbezogener Vielfalt ab. Die meisten Kabel folgen einer kleinen Anzahl von Routen – dem Nordatlantikkorridor, der Mittelmeer-Rotes-Meer-Route nach Asien, den Pazifikkabelkorridoren – weil diese Routen Bevölkerungszentren folgen und die Kosten für Landestationen minimieren. Dies schafft Konzentrationsrisiken: Schäden an Kabeln in einem stark frequentierten Korridor betreffen mehr Verkehr als Schäden in einem Gebiet mit geringerem Verkehrsaufkommen.

Die Situation verbessert sich. Das 2Africa-Kabel, die Investitionen von Amazon in das Project-Kuiper-Kabel und die privaten Kabelprogramme von Meta und Google (beide Unternehmen besitzen jetzt erhebliche Kabelkapazitäten direkt, anstatt Bandbreite von Kabelkonsortien zu kaufen) fügen neue Routen und neue Kapazitäten hinzu, die die Vielfalt erhöhen. Googles Firmina-Kabel von den USA nach Argentinien, Brasilien und Uruguay ist ein Beispiel; Microsofts Investition in das Marea-Kabel über den Atlantik ein weiteres. Hyperscaler-eigene Kabel stellen jetzt einen bedeutenden und wachsenden Anteil der transozeanischen Kapazität dar.

Satelliten als teilweise Absicherung

Satellitenkonstellationen in niedriger Erdumlaufbahn – vor allem Starlink, aber auch OneWeb, Amazon Kuiper und andere – werden manchmal als Alternativen zu Unterseekabeln genannt, die Widerstandsfähigkeit gegen Kabeldurchtrennungen bieten würden. Die Realität ist begrenzter. Die Gesamtkapazität selbst einer vollständigen LEO-Konstellation ist deutlich geringer als die eines einzigen modernen Unterseekabels, und die Kosten pro Bit sind derzeit höher.

Satelliten sind wertvoll als Diversifizierung – sie fügen einen Pfad hinzu, der keine physische Infrastruktur mit Unterseekabeln gemeinsam hat. Für abgelegene Regionen ohne Kabelanschluss und für Kontinuität in Krisenszenarien hat sich LEO-Konnektivität bewährt. Aber Satellitensysteme ersetzen nicht die Unterseekabelkapazität im Maßstab, den das moderne Internet benötigt. Die Datenanforderungen von 4K-Videostreaming, Cloudsynchronisation und Unternehmenskonnektivität für Milliarden von Nutzern erfordern Kapazitäten, die in Terabit pro Sekunde gemessen werden, und kein Satellitensystem im Dienst oder in Planung kommt dem nahe.

Das Unterseekabelnetz ist die weltweite Internet-Infrastruktur – kein Backup-System, keine Alternative zu etwas anderem, sondern das eigentliche Fundament. Seine Anfälligkeit für physische Schäden, ob versehentlich oder vorsätzlich, ist eine echte Sorge, die Militärplaner, Infrastrukturbetreiber und politische Entscheidungsträger zunehmend ernst nehmen. Die relevante Frage ist nicht, ob das Internet einen einzelnen Kabelbruch übersteht – das tut es fast immer durch Umleitung – sondern wie viel Stress das System gleichzeitig absorbieren kann, bevor die Redundanz erschöpft ist.