Das Rennen um die ISS-Nachfolge: Vier Unternehmen im Wettlauf bis 2030

Seit November 2000 ist die Internationale Raumstation durchgehend bewohnt. Bis 2030 will die NASA sie in den Südpazifik stürzen lassen – und vier kommerzielle Unternehmen bauen an dem, was danach kommt.

Der Zeitplan für die Deorbitierung der ISS

Die NASA erteilte SpaceX 2024 einen 843-Millionen-Dollar-Auftrag für den Bau des US Deorbit Vehicle – ein spezielles Raumschiff, das an der ISS andockt und den kontrollierten Wiedereintritt in den Südpazifik durchführt, in dieselbe unbewohnte Meeresregion, die 2001 bereits die russische Raumstation Mir aufnahm. Der Deorbit ist für Januar 2031 geplant, wobei die ISS ab 2028 auf reduzierte kommerzielle Operationen umstellt, während die Besatzung nach und nach auf die neuen kommerziellen Plattformen wechselt.

Dieser Übergang schafft eine harte Frist. Die kommerziellen Stationen müssen vor 2031 betriebsbereit sein, sonst entsteht eine Lücke in der bemannten US-Raumfahrt im niedrigen Erdorbit – eine Lücke, die Chinas Tiangong-Station, die jetzt mit einer rotierenden dreiköpfigen Besatzung voll einsatzfähig ist, automatisch füllen würde.

Axiom Space: Der modulare Ansatz

Axiom ist am weitesten fortgeschritten. Statt eine frei fliegende Station von Grund auf neu zu bauen, plant Axiom, ab 2026 Module an der ISS anzudocken und sie als Startrampe zu nutzen, um sich dann nach der Deorbitierung der ISS als eigenständige Station abzukoppeln. Die NASA hat das erste Axiom-Modul (AxH1) für die Andockung am vorderen Port von Node 2 genehmigt.

Axiom hat bereits drei private Astronautenmissionen zur ISS geschickt, verfügt über Fertigungsanlagen in Houston und hat in einer Series-C-Finanzierungsrunde 350 Millionen Dollar eingesammelt. Das Geschäftsmodell umfasst drei Segmente: private Astronautenmissionen zu rund 55 Millionen Dollar pro Sitzplatz, Forschungsverträge mit Biotech-Unternehmen für pharmazeutische Arbeiten in der Schwerelosigkeit sowie Regierungskunden – Saudi-Arabien, die VAE und Südkorea haben bereits Astronauten über Axiom-Missionen entsandt.

Der modulare Ansatz ist weniger riskant als eine komplett neue Station, hängt aber von der Kompatibilität mit der ISS und der Bereitschaft der NASA ab, Axiom auch in den späten 2020er Jahren noch Andockmöglichkeiten zu bieten.

Vast und Haven-1

Vast, unterstützt von Jed McCaleb (Mitbegründer von Ripple und Stellar), setzt auf einen schnelleren und kleineren Ansatz. Haven-1 ist eine Ein-Modul-Station – zehn Meter Druckkörper – die mit einer SpaceX Falcon 9 starten soll. Haven-2, ein größeres Mehr-Modul-Design, soll folgen. Vast hat bei SpaceX bemannte Dragon-Missionen gebucht.

Die These des Unternehmens: Der kommerzielle Markt will Geschwindigkeit und Flexibilität, nicht den ISS-Maßstab. Haven-1 ist hauptsächlich für die Forschung und einen wachsenden Markt privater Astronauten konzipiert, nicht als Ersatz für die volle wissenschaftliche Kapazität der ISS. Sollte es wie geplant starten, wäre es die erste frei fliegende bemannte kommerzielle Station der Geschichte.

Starlab: Nanoracks und Airbus

Starlab ist ein Joint Venture zwischen Nanoracks (übernommen von Voyager Space) und Airbus. Das Design ist das ambitionierteste Einzelstart-Konzept: eine 340 Kubikmeter große Station – in etwa vergleichbar mit dem US-Segment der ISS – die als einzelne Nutzlast auf einer Starship starten soll, mit einem Zieldatum von 2028.

Airbus bringt echte Raumstationserfahrung mit. Das Unternehmen baute das Columbus-Forschungslabor und das Automated Transfer Vehicle, das die ISS jahrelang versorgte. Nanoracks betreibt seit 2009 kommerzielle Aktivitäten innerhalb der ISS – Satellitenauswurf, Forschungsnutzlasten – und verfügt über mehr kommerzielle Erfahrung im Orbit als jedes andere Privatunternehmen.

Ein erfolgreicher Starlab-Start würde den USA noch vor der ISS-Deorbitierung eine großvolumige kommerzielle Station bescheren. Die Abhängigkeit von Starship ist der kritische Pfad: Starship befindet sich noch in Testflügen, und die Logistik, ein 340-Kubikmeter-Druckmodul mit einer Starship-Oberstufe für den Start zu verbinden, bleibt komplex.

Blue Origins Orbital Reef

Orbital Reef ist das kommerzielle Stationskonzept von Blue Origin, entwickelt in Partnerschaft mit Sierra Space, Boeing und Redwire. Blue Origin erhielt 2021 einen 130-Millionen-Dollar-Auftrag von der NASA im Rahmen des Commercial Low-Earth Orbit Destination-Programms.

Die Partnerschaftsstruktur ist bemerkenswert: Sierra Space steuert den aufblasbaren LIFE-Habitat bei (27 Kubikmeter, erweiterbar), Boeing bringt Stationssystemtechnik ein, Redwire ist auf Fertigung im Weltraum spezialisiert. Das Konzept eines „Mixed-Use Business Park" umfasst mehrere Andockplätze für gleichzeitige kommerzielle Nutzer.

Die Zeitpläne haben sich von ursprünglichen 2025–2027 auf 2028–2029 verschoben. Blue Origins Rakete New Glenn – eine Voraussetzung – flog im Januar 2025 zum ersten Mal erfolgreich und beseitigte damit eine kritische Abhängigkeit. Die Herausforderung liegt nun in der Umsetzungsgeschwindigkeit: Blue Origin war historisch langsamer als SpaceX bei vergleichbaren Entwicklungsprogrammen.

Welche Forschung braucht wirklich eine Raumstation?

Das kommerzielle Versprechen aller vier Stationen beruht auf einer begrenzten Anzahl von Forschungsanwendungen, bei denen Schwerelosigkeit wirklich notwendig ist – nicht nur neuartig. Pharmazeutische Kristallisation: Bestimmte Proteine wachsen in der Schwerelosigkeit zu größeren, reineren Kristallen heran, was die Medikamentenforschung verbessert. ZBLAN-Glasfaserherstellung: Diese Fluoridglasfaser hat eine geringere Dämpfung als Quarzglas, aber ihre Kristallstruktur bildet sich ohne die durch die Schwerkraft verursachte Sedimentation gleichmäßiger. Materialwissenschaften an metallischen Gläsern und Hochtemperaturlegierungen. Und Humanphysiologie-Studien für Langzeit-Weltraummissionen – die Daten, um Menschen sicher zum Mars zu schicken, erfordern eine langfristige Schwerelosigkeitsexposition, die auf der Erde nicht reproduziert werden kann.

Die wirtschaftliche Frage ist, ob diese Anwendungen plus Weltraumtourismus mehrere Stationen gleichzeitig tragen können. Die ISS kostet die NASA etwa 3 Milliarden Dollar pro Jahr. Kommerzielle Stationen könnten schlanker arbeiten – Schätzungen liegen zwischen 800 Millionen und 1,5 Milliarden Dollar jährlich – aber der aktuelle kommerzielle LEO-Forschungsmarkt wird auf 300–400 Millionen Dollar pro Jahr geschätzt. Tourismus, Fertigung und Regierungsaufträge müssen die Lücke schließen.

Die geopolitische Dimension

Chinas Tiangong-Station ist betriebsbereit und wird ausgebaut. US-Gesetze verbieten der NASA die Zusammenarbeit mit der chinesischen Raumfahrtbehörde, daher steht Tiangong für amerikanische Forscher nicht zur Verfügung. Russlands fortgesetzte ISS-Beteiligung ist seit 2022 zunehmend angespannt; Roscosmos hat angekündigt, eine eigene nationale Station ROSS bauen zu wollen, doch Finanzierungslücken machen den Zeitplan zu einer Wunschvorstellung.

Das Rennen um kommerzielle Stationen ist auch eine Absicherung gegen ein Szenario, in dem die ISS deorbitiert, amerikanische kommerzielle Nachfolger sich verzögern und Tiangong die einzige betriebsbereite bemannte Plattform im niedrigen Erdorbit wird – mit Zugangskontrolle durch eine Regierung, die die US-Beteiligung ausschließt.

Wie der Übergang aussieht

Bis 2031 könnte das orbitale Bild eine deorbitierte ISS, ein oder zwei betriebsbereite kommerzielle Stationen in unterschiedlichen Größen- und Preisklassen, eine erweiterte chinesische Tiangong mit zusätzlichen Modulen und möglicherweise eine junge lunare Gateway in der zislunaren Raumfahrt zur Unterstützung der Artemis-Missionen umfassen. Nicht alle vier kommerziellen Wettbewerber werden den Betrieb erreichen – der Markt wird wahrscheinlich nicht alle gleichzeitig tragen, und die Kapitaldisziplin wird sich auf die zwei oder drei Designs konzentrieren, die tatsächliche Startbereitschaft demonstrieren.

Der Übergang ist die bedeutendste Infrastrukturübergabe in der Geschichte der bemannten Raumfahrt: eine einzige 420-Tonnen-Plattform, über 30 Jahre von 15 Nationen gebaut, wird an private Unternehmen übergeben, die nach Startup-Zeitplänen und Investorenerwartungen arbeiten. Die Unternehmen, die Erfolg haben, werden bestimmen, wo Menschen in den nächsten 30 Jahren im Weltraum leben und arbeiten.