La Órbita Terrestre Baja tiene una crisis de basura, y la ventana para solucionarla se está cerrando
Lo que hace que esto sea especialmente urgente es el efecto SpaceX. Solo Starlink ha colocado más de 6,500 satélites en órbita a mediados de 2025, con autorización de la FCC para hasta 42,000. El Proyecto Kuiper de Amazon lanzó sus primeros 27 satélites de producción en abril de 2024. OneWeb, Telesat y competidores chinos están añadiendo cientos más. La Unión Internacional de Telecomunicaciones recibió solicitudes para más de 1 millón de nuevas autorizaciones satelitales entre 2020 y 2023. La mayoría de ellas no se construirán, pero las que sí se construyan operarán en los mismos corredores que miles de cadáveres inertes dejados allí durante 60 años de vuelos espaciales.
Lo que realmente cuesta la eliminación activa de desechos
Varias empresas están buscando contratos de eliminación activa de desechos (ADR, por sus siglas en inglés). La más avanzada es Astroscale, una empresa japonesa que completó su misión ELSA-d en 2023, demostrando la captura magnética de un objeto de desecho cooperativo. Su vehículo ELSA-M, diseñado para atender múltiples objetos por misión, tiene programada una demostración comercial en 2026 con OneWeb como su primer cliente pagador.
ClearSpace, una startup suiza respaldada por la ESA, planea capturar y desorbitar un cuerpo de cohete Vega en desuso (VESPA) en su misión ClearSpace-1, actualmente prevista para 2026. El valor del contrato es de aproximadamente 120 millones de euros — por una sola pieza de desecho. La ESA estima que hay aproximadamente 8,600 objetos en órbita que en conjunto representan un riesgo significativo de colisión.
Si 120 millones de euros por objeto se acercan al costo real mínimo, limpiar solo el campo de desechos de mayor prioridad requeriría más de 1 billón de euros. Esa cifra explica por qué la industria apuesta fuertemente por dos cosas: economías de escala mediante vehículos de captura reutilizables y prevención mediante una mejor eliminación al final de la vida útil.
La regla de los 5 años y su brecha de cumplimiento
La FCC actualizó sus normas de mitigación de desechos orbitales en 2022, reduciendo el plazo de desorbitado requerido para satélites en LEO de 25 años después de la misión a 5 años. Sobre el papel, esto es una mejora significativa. En la práctica, el cumplimiento es inconsistente y la aplicación es prácticamente ineficaz.
Un análisis de 2023 de la Aerospace Corporation encontró que aproximadamente el 30% de los satélites lanzados entre 2020 y 2022 no cumplían ni siquiera el requisito anterior de desorbitado en 25 años. Los operadores en jurisdicciones no estadounidenses enfrentan aún menos presión regulatoria. Rusia, China y varios países espaciales emergentes no tienen ningún requisito obligatorio equivalente de desorbitado.
La FCC puede revocar licencias de operación en EE. UU., pero no tiene jurisdicción sobre satélites registrados en el extranjero que operan en ranuras orbitales internacionales. La UIT, el organismo que asigna el espectro y las ranuras orbitales a nivel internacional, no tiene mecanismo de cumplimiento: opera por consenso entre los estados miembros. El resultado es un panorama regulatorio donde los operadores más responsables también son los más desfavorecidos: gastan combustible en maniobras de desorbitado que sus competidores simplemente omiten.