Los cables submarinos transportan el 99% del tráfico mundial de Internet — y siguen cortándose

Cuando envías un correo electrónico de Londres a Nueva York, casi con toda seguridad viaja como pulsos de luz a través de una fibra de vidrio más fina que un cabello humano, dentro de un cable que descansa en el lecho del Atlántico, a profundidades de hasta 7.000 metros. Los satélites que imaginamos encaminando el tráfico internacional de Internet manejan quizás el 1% del mismo. El resto — transmisión de vídeo, transacciones financieras, comunicaciones de inteligencia, redes sociales, copias de seguridad en la nube — viaja a través de cables submarinos en los que la mayoría de la gente nunca ha pensado.

Actualmente hay alrededor de 550 sistemas de cables submarinos activos o en construcción en todo el mundo, con un total de más de 1,4 millones de kilómetros de fibra. La capacidad total de esta red ha crecido dramáticamente — los cables modernos como el sistema 2Africa (que rodea el continente africano y conecta Europa, Asia y África Oriental) pueden transportar hasta 180 terabits por segundo. La tecnología ha avanzado desde los cables coaxiales de una sola fibra en los años 50 hasta los sistemas de multiplexación por división de longitud de onda (Wavelength-Division Multiplexing) que transportan cientos de canales de luz independientes simultáneamente en una sola hebra de fibra.

Cómo funcionan los cables submarinos modernos

Un sistema de cable submarino es más complejo que la imagen familiar de un cable en el fondo marino. El cable en sí tiene múltiples capas: las hebras de fibra en el centro, rodeadas de capas protectoras de alambre de acero y polietileno, con impermeabilización completa. En las zonas costeras poco profundas (donde se producen la mayoría de los daños), los cables se entierran bajo el lecho marino utilizando vehículos arados operados de forma remota. En aguas profundas, descansan en el fondo del océano con solo la gravedad anclándolos.

La señal se degrada con la distancia porque la luz se dispersa y se absorbe en la fibra de vidrio. Los repetidores (Repeaters) — pequeños amplificadores electrónicos colocados cada 60–100 kilómetros a lo largo de la ruta del cable — regeneran la señal para compensarlo. Un cable transoceánico tendrá decenas o cientos de repetidores, cada uno requiriendo alimentación eléctrica a través del propio cable mediante una corriente continua (DC) que corre junto a la fibra. Las unidades de derivación (Branching Units) permiten que un solo cable se conecte a múltiples estaciones de aterrizaje, evitando la necesidad de cables separados para cada punto de destino.

Las estaciones de aterrizaje de cable en tierra reciben la fibra y convierten entre formatos de transmisión submarina y terrestre. Estas estaciones son puntos críticos de estrangulamiento de infraestructura — los puntos físicos donde la capacidad submarina se conecta a las redes troncales nacionales de Internet. Son instalaciones normalmente valladas con importante seguridad física, energía de respaldo y, en algunos casos, protección militar.

Incidentes en el Mar Rojo

En febrero de 2024, tres cables submarinos importantes en el Mar Rojo — AAE-1, EIG y Seacom — resultaron dañados en un corto período. Los cables, que transportan tráfico significativo entre Europa, Oriente Medio y Asia a través de la ruta del Canal de Suez, sufrieron cortes que interrumpieron la conectividad a Internet en varios países. Se acusó a las fuerzas hutíes con base en Yemen de atacar deliberadamente los cables, aunque esto no se demostró de manera concluyente.

El daño tardó semanas en repararse por completo. Los buques de reparación de cables submarinos — hay aproximadamente 60 en servicio a nivel mundial, operados por un puñado de empresas especializadas — deben localizar la avería con precisión mediante reflectometría en el dominio del tiempo (Time-Domain Reflectometry), navegar hasta el lugar, recuperar el cable del lecho marino utilizando ganchos de arrastre, empalmar una sección de reemplazo y volver a bajarlo. Cada reparación puede tardar de 1 a 3 semanas dependiendo de la profundidad, las condiciones del mar y la complejidad del daño. En zonas de conflicto o aguas políticamente sensibles, los barcos pueden no poder llegar al lugar en absoluto.

Los incidentes del Mar Rojo fueron particularmente significativos porque la ruta transporta aproximadamente el 17% del tráfico global de Internet. El daño obligó a los operadores a redirigir el tráfico a través de rutas alternativas — la ruta del Cabo de Buena Esperanza alrededor de África, las rutas terrestres del norte a través de Rusia y Asia Central — a costa de mayor latencia y congestión. El enrutamiento redundante absorbió gran parte de la capacidad, pero el rendimiento en horas punta se degradó notablemente para los usuarios de toda África y el sur de Asia durante semanas.

El patrón del Mar Báltico

Ha surgido un patrón diferente en el Mar Báltico. Entre finales de 2023 y 2025, múltiples cables submarinos en el Báltico resultaron dañados en circunstancias sospechosas. Los cables que conectan Finlandia, Estonia, Alemania y Suecia fueron cortados en varias ocasiones, con investigaciones que apuntan a que barcos arrastraron anclas — deliberadamente o no — a través de las rutas de los cables.

El patrón fue lo suficientemente inusual como para que la OTAN estableciera una misión mejorada de protección de infraestructura submarina en el Báltico a principios de 2024, que involucraba barcos de superficie y sistemas de detección submarina. Varios buques de carga, incluidos barcos de propiedad china en tránsito por aguas bálticas, fueron sospechosos en relación con incidentes específicos de cables. La Unión Europea ha descrito los incidentes como parte de un patrón de guerra híbrida deliberada contra infraestructuras críticas.

Determinar la intención en los incidentes de daños a los cables es genuinamente difícil. El arrastre de anclas es la causa más común de daños a los cables submarinos a nivel mundial — los barcos pesqueros y comerciales arrastran accidentalmente anclas a través de las rutas de los cables miles de veces al año. Los incidentes del Báltico se concentraron de una manera que el modelo de accidente aleatorio no explica completamente, pero probar la intención deliberada según un estándar legal requiere evidencia forense difícil de obtener para eventos en el fondo del océano.

El problema de la concentración

La resiliencia de la red de cables submarinos depende de la diversidad geográfica y de enrutamiento. La mayoría de los cables siguen un pequeño número de rutas — el corredor del Atlántico Norte, la ruta del Mediterráneo-Mar Rojo hacia Asia, los corredores de cables del Pacífico — porque esas rutas siguen los centros de población y minimizan los costos de las estaciones de aterrizaje. Esto crea riesgos de concentración: los daños a los cables en un corredor de alto tráfico afectan a más tráfico que los daños en un área de menor tráfico.

La situación está mejorando. El cable 2Africa, las inversiones en cables de Project Kuiper de Amazon, y los programas de cables privados de Meta y Google (ambas empresas ahora poseen capacidad de cable significativa directamente en lugar de comprar ancho de banda a consorcios de cables) están añadiendo nuevas rutas y nueva capacidad que aumentan la diversidad. El cable Firmina de Google desde Estados Unidos a Argentina, Brasil y Uruguay es un ejemplo; la inversión de Microsoft en el cable Marea a través del Atlántico es otro. Los cables propiedad de hyperscalers representan ahora una fracción significativa y creciente de la capacidad transoceánica.

Satélites como respaldo parcial

Las constelaciones de satélites de órbita baja terrestre (LEO) — principalmente Starlink, pero también OneWeb, Amazon Kuiper y otras — a veces se citan como alternativas a los cables submarinos que proporcionarían resiliencia contra los cortes de cable. La realidad es más limitada. La capacidad total incluso de una constelación LEO completa es significativamente menor que la de un solo cable submarino moderno, y el costo por bit es actualmente más alto.

Los satélites son valiosos como diversidad — añadiendo una ruta que no comparte infraestructura física con los cables submarinos. Para regiones remotas sin acceso por cable y para la continuidad en escenarios de crisis, la conectividad LEO ha demostrado su valor. Pero los sistemas satelitales no son un sustituto de la capacidad de los cables submarinos a la escala que requiere el Internet moderno. Las demandas de datos de la transmisión de vídeo 4K, la sincronización en la nube y la conectividad empresarial para miles de millones de usuarios requieren una capacidad medida en terabits por segundo, y ningún sistema satelital en servicio o planificado se acerca a eso.

La red de cables submarinos es la infraestructura de Internet del mundo — no un sistema de respaldo, no una alternativa a otra cosa, sino la base real. Su vulnerabilidad a daños físicos, ya sean accidentales o deliberados, es una preocupación genuina que los planificadores militares, los operadores de infraestructura y los responsables políticos se toman cada vez más en serio. La pregunta relevante no es si Internet puede sobrevivir a un solo corte de cable — casi siempre puede, mediante el reencaminamiento — sino cuánto estrés puede absorber el sistema simultáneamente antes de que la redundancia se agote.