Las empresas que compiten por reemplazar la ISS antes de su desorbitación en 2030
La Estación Espacial Internacional ha estado habitada de forma continua desde noviembre de 2000. Para 2030, la NASA planea desorbitarla en el Océano Pacífico Sur — y cuatro empresas comerciales están construyendo lo que viene después.
El cronograma de desorbitación de la ISS
En 2024, la NASA otorgó a SpaceX un contrato de 843 millones de dólares para construir el Vehículo de Desorbitación de EE.UU. — una nave dedicada que se acoplará a la ISS y realizará una reentrada controlada en el Área No Habitada del Océano Pacífico Sur, la misma zona oceánica que recibió la estación Mir de Rusia en 2001. La desorbitación está programada para enero de 2031, y la ISS hará la transición a operaciones comerciales reducidas en 2028, cuando la tripulación comience a trasladarse a las nuevas plataformas comerciales.
Esta transición impone una fecha límite estricta. Las estaciones comerciales deben estar operativas antes de 2031, o habrá un vacío en la presencia de vuelos espaciales tripulados de EE.UU. en órbita terrestre baja — un vacío que la estación Tiangong de China, ahora completamente operativa con una tripulación rotativa de tres personas, llenaría por defecto.
Axiom Space: el enfoque modular
Axiom es la que más avanzada está de las cuatro. En lugar de construir una estación independiente desde cero, Axiom planea acoplar módulos a la ISS a partir de 2026, usarla como plataforma de arranque y luego separarse como estación independiente tras la desorbitación de la ISS. La NASA ha aprobado el primer módulo de Axiom (AxH1) para acoplarse al puerto delantero del Nodo 2.
Axiom ya ha lanzado tres misiones privadas de astronautas a la ISS, cuenta con instalaciones de fabricación en Houston y ha recaudado 350 millones de dólares en una ronda de financiación Serie C. Su modelo de negocio abarca tres segmentos: misiones privadas de astronautas a unos 55 millones de dólares por asiento, contratos de investigación con empresas biotecnológicas para trabajos farmacéuticos en microgravedad, y clientes gubernamentales — Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos y Corea del Sur han enviado astronautas a través de misiones de Axiom.
El enfoque modular conlleva menos riesgo que una estación diseñada desde cero, pero depende de la compatibilidad con la ISS y de la disposición de la NASA a seguir permitiendo el acoplamiento de Axiom durante el final de la década de 2020.
Vast y Haven-1
Vast, respaldada por Jed McCaleb (cofundador de Ripple y Stellar), está adoptando un enfoque más rápido y pequeño. Haven-1 es una estación de un solo módulo — 10 metros presurizados — cuyo lanzamiento está previsto en un cohete Falcon 9 de SpaceX; después le seguirá Haven-2, un diseño multimódulo más grande. Vast ha contratado a SpaceX para misiones tripuladas Dragon.
La tesis de la empresa es que el mercado comercial valora la rapidez y la flexibilidad por encima de la ambición a escala de la ISS. Haven-1 está diseñada principalmente para investigación y un creciente mercado de astronautas privados, no como un reemplazo de la capacidad científica completa de la ISS. Si se lanza según lo previsto, sería la primera estación tripulada comercial independiente en la historia.
Starlab: Nanoracks y Airbus
Starlab es una empresa conjunta entre Nanoracks (adquirida por Voyager Space) y Airbus. El diseño es el concepto de lanzamiento único más ambicioso: una estación de 340 metros cúbicos — comparable al segmento estadounidense de la ISS — diseñada para lanzarse como una sola carga útil en un Starship, con un objetivo de fecha en 2028.
Airbus aporta una sólida herencia en estaciones espaciales. Construyó el laboratorio Columbus y el Vehículo de Transferencia Automatizado que abasteció a la ISS durante años. Nanoracks ha operado comercialmente dentro de la ISS desde 2009 — desplegando pequeños satélites, gestionando cargas útiles de investigación — y tiene más experiencia en operaciones comerciales en órbita que cualquier otra empresa privada.
Un lanzamiento exitoso de Starlab le daría a EE.UU. una estación comercial de gran volumen operativa antes de la desorbitación de la ISS. La dependencia de Starship es el riesgo crítico: Starship aún está en fases de vuelo de prueba, y la logística de acoplar un módulo presurizado de 340 metros cúbicos a la etapa superior de Starship para su lanzamiento sigue siendo compleja.
Orbital Reef de Blue Origin
Orbital Reef es el concepto de estación comercial de Blue Origin, construido en asociación con Sierra Space, Boeing y Redwire. Blue Origin recibió un premio de 130 millones de dólares de la NASA en 2021 como parte del programa Commercial Low-Earth Orbit Destination.
La estructura de la asociación es notable: Sierra Space contribuye con el hábitat inflable LIFE (27 metros cúbicos expandibles), Boeing aporta la ingeniería de sistemas de la estación, y Redwire se especializa en fabricación en el espacio. El concepto de diseño de "parque empresarial de uso mixto" incluye múltiples puertos de acoplamiento para usuarios comerciales simultáneos.
Los plazos se han retrasado desde los objetivos originales de 2025–2027 hasta 2028–2029. El cohete New Glenn de Blue Origin — un requisito previo — voló con éxito por primera vez en enero de 2025, eliminando una dependencia crítica. El desafío ahora es la velocidad de ejecución: Blue Origin se ha movido históricamente más lento que SpaceX en programas de desarrollo comparables.
Qué investigación realmente necesita una estación espacial
La propuesta comercial de las cuatro estaciones se reduce a un conjunto reducido de aplicaciones de investigación donde la microgravedad es genuinamente necesaria, no solo una novedad. Cristalización farmacéutica: ciertas proteínas crecen en cristales más grandes y puros en microgravedad, lo que mejora la investigación de formulación de fármacos. Fabricación de fibra óptica ZBLAN: esta fibra de vidrio de fluoruro tiene menor atenuación que la sílice, pero su estructura cristalina se forma de manera más uniforme sin sedimentación inducida por la gravedad. Ciencia de materiales en vidrios metálicos y aleaciones de alta temperatura. Y estudios de fisiología humana para misiones de espacio profundo de larga duración — los datos necesarios para enviar humanos a Marte de manera segura requieren una exposición prolongada a la microgravedad que no se puede replicar en la Tierra.
La cuestión económica es si estas aplicaciones, más el turismo espacial, pueden sostener múltiples estaciones simultáneamente. La ISS le cuesta a la NASA aproximadamente 3.000 millones de dólares al año de operación. Las estaciones comerciales podrían funcionar de forma más ajustada — las estimaciones oscilan entre 800 millones y 1.500 millones de dólares anuales — pero el mercado actual de investigación comercial en LEO se estima en 300–400 millones de dólares al año. El turismo, la fabricación y los contratos gubernamentales deben cerrar esa brecha.
La dimensión geopolítica
La estación Tiangong de China está operativa y en expansión. La ley estadounidense prohíbe a la NASA cooperar con la agencia espacial china, por lo que Tiangong no es una opción para los investigadores estadounidenses. La participación continua de Rusia en la ISS ha sido cada vez más tensa desde 2022; Roscosmos ha declarado intenciones de construir su propia estación nacional ROSS, aunque las brechas de financiamiento hacen que el cronograma sea un objetivo aspiracional.
La carrera por la estación comercial es en parte una cobertura contra un escenario en el que la ISS se desorbita, los sucesores comerciales estadounidenses se retrasan y Tiangong se convierte en la única plataforma tripulada operativa en órbita terrestre baja — con acceso controlado por un gobierno que prohíbe la participación estadounidense.
Cómo será la transición
Para 2031, el panorama orbital podría incluir una ISS desorbitada, una o dos estaciones comerciales operativas en diferentes niveles de tamaño y precio, una Tiangong china ampliada con módulos adicionales, y posiblemente una incipiente Gateway lunar en el espacio cislunar que respalde las misiones Artemis. No todos los cuatro competidores comerciales sobrevivirán hasta el estado operativo — es poco probable que el mercado los sostenga a todos simultáneamente, y la disciplina de capital eventualmente se concentrará en los dos o tres diseños que demuestren una preparación real para el lanzamiento.
La transición es el traspaso de infraestructura más importante en la historia de los vuelos espaciales tripulados: una sola plataforma de 420 toneladas métricas construida durante 30 años por 15 naciones, entregada a empresas privadas que operan con plazos de startups y expectativas de inversores. Las empresas que tengan éxito definirán dónde viven y trabajan los humanos en el espacio durante los próximos 30 años.