پس از ایستگاه فضایی بینالمللی: رقابت برای ساخت ایستگاههای فضایی خصوصی پیش از خروج از مدار در سال ۲۰۳۰
ایستگاه فضایی بینالمللی در ژانویه ۲۰۳۰ بهطور عمدی در اقیانوس آرام از مدار خارج میشود. آن تاریخ در برنامهریزی فعلی ناسا قطعی است — یک بازنشستگی مبهم نیست، بلکه ورود مجدد کنترلشده یک سازه ۴۲۰ هزار کیلوگرمی است که از نوامبر ۲۰۰۰ بهطور پیوسته مسکونی بوده است. آنچه در پی میآید، نخستین بازار واقعاً رقابتی برای زیرساخت پرواز فضایی سرنشیندار است و بازیکنان با سرعت در حال حرکت هستند.
سه رقیب اصلی
ناسا قراردادهای CLD (مقاصد تجاری مدار پایین زمین) را به سه گروه اعطا کرده است. Axiom Space قراردادی به ارزش ۱۳۰ میلیون دلار دریافت کرده و جلوتر از بقیه است — این شرکت دو ماژول تجاری پرتاب کرده است که به ایستگاه فضایی بینالمللی متصل میشوند و پس از جدایی، هسته اولیه ایستگاه Axiom را تشکیل میدهند. Starlab، یک سرمایهگذاری مشترک بین Voyager Space و Airbus Defence and Space، قراردادی به ارزش ۱۶۰ میلیون دلار برای یک ایستگاه بادی بزرگ و تکی دریافت کرده که برای اسکان مداوم حداکثر چهار خدمه طراحی شده است. Orbital Reef متعلق به Blue Origin با پشتیبانی Boeing و Sierra Space، قراردادی ۱۳۰ میلیون دلاری دریافت کرده اما به دلیل مشکلات Boeing با برنامههای دیگر فضاپیماهای سرنشیندار، بیشترین سؤالات را در مورد جدول زمانی داشته است.
چرا شکاف زمانی اهمیت دارد
تاریخ خروج از مدار یک ریسک واقعی شکاف را ایجاد میکند. حتی اگر ناسا بخواهد، ایستگاه فضایی بینالمللی بهطور نامحدود دوام نخواهد آورد — خستگی ساختاری، بهویژه در اتصالات جوشی بخشهای روسی، برای بیش از دو دهه در حال انباشت بوده است. مهندسان روسی در سال ۲۰۲۱ ترکهایی در ماژول Zarya شناسایی کردند. این ایستگاه برای یک عمر عملیاتی ۱۵ ساله طراحی شده بود و اکنون در بیست و ششمین سال فعالیت خود قرار دارد. اگر ایستگاههای تجاری تا سال ۲۰۳۰ عملیاتی نشوند، ایالات متحده برای اولین بار از سال ۲۰۰۰ حضور مستمر انسانی در مدار پایین زمین را از دست خواهد داد. ایستگاه Tiangong چین عملیاتی است و در حال گسترش است و ظرفیت خدمه برنامهریزیشدهای افزایش یافته دارد.
تغییراتی که ایستگاههای تجاری ایجاد میکنند
تغییر از دولتی به تجاری، کاربرد ایستگاهها را تغییر میدهد. ایستگاه فضایی بینالمللی یک سکوی تحقیقات علمی است که به عنوان یک تعهد معاهده بینالمللی اداره میشود. ایستگاههای تجاری حول یک مدل درآمدی گستردهتر طراحی شدهاند: قراردادهای تحقیقاتی که در آن ناسا مستاجر اصلی باقی میماند، تولید در میکروگرانش (بلورسازی پروتئینهای دارویی، فیبر نوری، فرآیندهای نیمهرسانا که از جاذبه صفر بهره میبرند)، گردشگری و در نهایت آموزش خدمه برای مأموریتهای فضای عمیق. Axiom قبلاً صندلیهایی به قیمت حدود ۵۵ میلیون دلار برای مأموریتهای اتصال به ایستگاه فضایی بینالمللی فروخته است. ایستگاه تجاری امکان اقامت طولانیتر و ترکیب مشتریان متنوعتر را فراهم میکند.
فشار جدول زمانی
Starlab محتملترین مسیر کوتاهمدت را دارد. معماری پرتاب یکباره آن بر روی Starship مشکل مونتاژ مداری را بهطور قابل توجهی ساده میکند. تاریخ عملیاتی هدف ۲۰۲۸ است که یک همپوشانی دو ساله با ایستگاه فضایی بینالمللی قبل از خروج از مدار ایجاد میکند. نخستین ماژولهای دائمی Axiom برای اتصال به ایستگاه فضایی بینالمللی در ۲۰۲۶-۲۰۲۷ هدفگذاری شدهاند و جدایی برای اواخر ۲۰۲۹ برنامهریزی شده است. Orbital Reef بارها جدول زمانی خود را عقب انداخته و اکنون اوایل دهه ۲۰۳۰ را هدف گرفته است که به معنای دورهای بدون هیچ ایستگاه تجاری آمریکایی خواهد بود اگر بقیه هم تأخیر داشته باشند. مهلت ۲۰۳۰ مهمترین عامل فشارآوری است که صنعت فضایی تجاری تاکنون با آن روبرو شده است — ایستگاه فضایی بینالمللی بدون توجه به آماده بودن جایگزینها فرود میآید.