Après l'ISS : la course à la construction de stations spatiales privées avant la désorbitation de 2030
La Station spatiale internationale sera délibérément désorbitée dans l'océan Pacifique en janvier 2030. Cette date est fixée dans la planification actuelle de la NASA – ce n'est pas une retraite vague, c'est une rentrée contrôlée d'une structure de 420 000 kilogrammes qui a été habitée en continu depuis novembre 2000. Ce qui vient ensuite est le premier marché véritablement concurrentiel pour les infrastructures de vols spatiaux habités, et les acteurs se déplacent rapidement.
Les trois principaux prétendants
La NASA a attribué des contrats CLD (Destinations Commerciales en Orbite Terrestre Basse) à trois groupes. Axiom Space a reçu un contrat de 130 millions de dollars et est le plus avancé – il a déjà lancé deux modules commerciaux qui s'amarrent à l'ISS et formeront le noyau de la station Axiom après la séparation. Starlab, une coentreprise entre Voyager Space et Airbus Defence and Space, a reçu un contrat de 160 millions de dollars pour une grande station gonflable unique conçue pour accueillir en continu jusqu'à quatre membres d'équipage. Orbital Reef de Blue Origin, soutenu par Boeing et Sierra Space, a reçu 130 millions de dollars mais a fait face au plus grand nombre de questions sur le calendrier après les difficultés de Boeing avec d'autres programmes de vaisseaux habités.
Pourquoi l'écart est important
La date de désorbitation crée un risque d'écart réel. L'ISS ne durera pas indéfiniment même si la NASA le voulait – la fatigue structurelle, en particulier dans les joints soudés des segments russes, s'est accumulée depuis plus de deux décennies. Des ingénieurs russes ont identifié des fissures dans le module Zarya en 2021. La station a été conçue pour une durée de vie opérationnelle de 15 ans et est maintenant dans sa 26e année de fonctionnement. Si les stations commerciales ne sont pas opérationnelles d'ici 2030, les États-Unis perdent une présence humaine continue en orbite terrestre basse pour la première fois depuis 2000. La station Tiangong de la Chine est opérationnelle et en expansion, avec des augmentations prévues de la capacité d'équipage.
Ce que les stations commerciales changent
Le passage du gouvernemental au commercial change l'utilité des stations. L'ISS est une plateforme de recherche scientifique exploitée comme une obligation de traité international. Les stations commerciales sont conçues autour d'un modèle de revenus plus large : des contrats de recherche où la NASA reste le locataire principal, la fabrication en microgravité (cristallisation de protéines pharmaceutiques, fibres optiques, processus semi-conducteurs qui bénéficient de l'absence de gravité), le tourisme, et finalement la formation des équipages pour les missions spatiales lointaines. Axiom a déjà vendu des sièges à environ 55 millions de dollars par siège pour des missions d'amarrage à l'ISS. La station commerciale permettra des séjours plus longs et un plus large éventail de clients.
La pression du calendrier
Starlab a la trajectoire à court terme la plus crédible. Son architecture de lancement unique sur Starship simplifie considérablement le problème d'assemblage orbital. La date opérationnelle cible est 2028, ce qui fournirait un chevauchement de deux ans avec l'ISS avant la désorbitation. Les premiers modules permanents d'Axiom visent une fixation à l'ISS en 2026-2027, avec une séparation prévue pour fin 2029. Orbital Reef a repoussé son calendrier à plusieurs reprises et vise maintenant le début des années 2030, ce qui signifierait une période sans aucune station commerciale américaine si les autres dérapent. La date limite de 2030 est la fonction de forçage la plus importante à laquelle l'industrie spatiale commerciale ait été confrontée – l'ISS descend, que les remplacements soient prêts ou non.