Após a ISS: a corrida para construir estações espaciais privadas antes da desorbitação de 2030
A Estação Espacial Internacional será deliberadamente desorbitada no Oceano Pacífico em janeiro de 2030. Essa data está fixada no planejamento atual da NASA — não é uma aposentadoria vaga, é uma reentrada controlada de uma estrutura de 420.000 kg que está continuamente habitada desde novembro de 2000. O que vem a seguir é o primeiro mercado genuinamente competitivo para infraestrutura de voos espaciais tripulados, e os players estão se movendo rápido.
Os três principais concorrentes
A NASA concedeu contratos de Destinos Comerciais em Órbita Terrestre Baixa (CLD) a três grupos. A Axiom Space recebeu um contrato de US$ 130 milhões e está mais avançada — já lançou dois módulos comerciais que se acoplam à ISS e formarão o núcleo da Estação Axiom após a separação. Starlab, uma joint venture entre a Voyager Space e a Airbus Defence and Space, recebeu um contrato de US$ 160 milhões para uma única estação inflável grande projetada para acomodar até quatro tripulantes continuamente. O Orbital Reef da Blue Origin, apoiado pela Boeing e Sierra Space, recebeu US$ 130 milhões, mas enfrentou a maioria das perguntas sobre o cronograma após as dificuldades da Boeing com outros programas de naves tripuladas.
Por que a lacuna é importante
A data de desorbitação cria um risco real de lacuna. A ISS não durará indefinidamente, mesmo que a NASA quisesse — a fadiga estrutural, particularmente nas juntas soldadas dos segmentos russos, vem se acumulando há mais de duas décadas. Engenheiros russos identificaram rachaduras no módulo Zarya em 2021. A estação foi projetada para uma vida operacional de 15 anos e agora está em seu 26º ano de operação. Se as estações comerciais não estiverem operacionais até 2030, os EUA perdem a presença humana contínua em órbita baixa da Terra pela primeira vez desde 2000. A estação Tiangong da China está operacional e em expansão, com aumentos planejados na capacidade da tripulação.
O que as estações comerciais mudam
A mudança de governamental para comercial altera a finalidade das estações. A ISS é uma plataforma de pesquisa científica operada como uma obrigação de tratado internacional. As estações comerciais são projetadas em torno de um modelo de receita mais amplo: contratos de pesquisa onde a NASA continua sendo a âncora, fabricação em microgravidade (cristalização de proteínas farmacêuticas, fibras ópticas, processos semicondutores que se beneficiam da gravidade zero), turismo e, eventualmente, treinamento de tripulação para missões no espaço profundo. A Axiom já vendeu assentos por cerca de US$ 55 milhões por assento para missões de acoplamento à ISS. A estação comercial permitirá estadias mais longas e uma mistura maior de clientes.
A pressão do cronograma
A Starlab tem o caminho de curto prazo mais crível. Sua arquitetura de lançamento único no Starship simplifica significativamente o problema de montagem orbital. A data operacional alvo é 2028, o que proporcionaria uma sobreposição de dois anos com a ISS antes da desorbitação. Os primeiros módulos permanentes da Axiom visam fixação à ISS em 2026-2027, com separação planejada para o final de 2029. O Orbital Reef adiou seu cronograma várias vezes e agora visa o início da década de 2030, o que significaria um período sem nenhuma estação comercial dos EUA se os outros atrasarem. O prazo de 2030 é a função de pressão mais importante que a indústria espacial comercial já enfrentou — a ISS desce independentemente de os substitutos estarem prontos.