Após 2030, a ISS será desorbitada — Axiom Station, Starlab e Orbital Reef são seus substitutos

Em 31 de janeiro de 2031, uma reentrada controlada enviará a Estação Espacial Internacional — todas as suas 420 toneladas — para o cemitério de naves espaciais no Oceano Pacífico Sul, uma extensão remota do mar que já abriga mais de 260 naves desorbitadas. A data escorregou ligeiramente em relação à meta original de 2030, mas o compromisso da NASA não mudou. Após mais de 25 anos de presença humana contínua, a estação que hospedou astronautas de mais de 19 nações e gerou mais de 3.300 publicações de pesquisa está em uma contagem regressiva.

O que vem a seguir é menos uma substituição e mais uma reinvenção. Em vez de construir e operar seu próprio sucessor, a NASA está apostando em operadores comerciais para gerenciar a infraestrutura de órbita baixa da Terra (LEO) — comprando serviços da mesma forma que compraria contratos de lançamento, liberando seu orçamento para a Lua e Marte.

Por que comercial, e por que agora

A ISS custa à NASA aproximadamente US$ 3–4 bilhões por ano para operar. Isso é um terço do orçamento de voos espaciais tripulados da agência empatado na manutenção de infraestrutura envelhecida. O programa Commercial LEO Destinations (CDFF), iniciado em 2021, muda o modelo: a NASA concede contratos de desenvolvimento a empresas privadas, que devem encontrar seus próprios clientes — empresas farmacêuticas, cientistas de materiais, programas espaciais soberanos, turistas — para fazer a economia funcionar. A NASA se torna então um cliente entre muitos, não o único operador.

É a mesma lógica que impulsionou o programa Commercial Crew: SpaceX e Boeing agora levam astronautas para a ISS; a NASA parou de operar seus próprios veículos de lançamento tripulados. O próximo passo é parar de operar a própria estação.

Axiom Station: A mais próxima da realidade

A Axiom Space tem o caminho mais concreto adiante. Seu primeiro módulo comercial, Axiom Module 1 (AxM-1), está programado para acoplar à ISS até o final de 2026, conectando-se ao porto dianteiro do Node 2. Mais dois módulos — uma unidade de habitação e um laboratório de pesquisa — estão planejados para seguir até 2028, momento em que o segmento Axiom se desprenderá da ISS e se tornará uma estação de voo livre antes da desorbitação da ISS.

A Axiom já tem um histórico operacional: realizou quatro missões privadas com astronautas para a ISS desde 2022, a mais recente Axiom Mission 4 (Ax-4), que levou astronautas da Polônia, Hungria e Índia juntamente com um comandante da NASA. A empresa detém um contrato de Fase 2 do CDFF da NASA no valor de até US$ 400 milhões. Seu modelo de receita abrange missões privadas, contratos governamentais de tripulação (incluindo com a ESA e parceiros internacionais) e arrendamento de pesquisa a bordo.

O risco principal: o cronograma da Axiom depende da ISS permanecer operacional até 2028–2029. Qualquer degradação precoce da estação — e o segmento russo sofre vazamentos de ar persistentes desde 2019 — poderia comprimir perigosamente a janela de acoplamento.

Starlab: Um grande habitat, um lançamento

Onde a Axiom constrói de forma incremental, a Starlab vai grande em um único disparo. A joint venture entre a Voyager Space e a Airbus está projetando uma estação que é lançada como uma unidade: um módulo de habitat inflável com aproximadamente 17,6 metros de diâmetro quando implantado, dando-lhe volume interior comparável a todo o segmento americano da ISS.

A Voyager Space traz a Nanoracks, a empresa de serviços comerciais para a ISS que adquiriu em 2021, juntamente com profunda familiaridade com operações de pesquisa em órbita. A Airbus contribui com sua experiência no módulo Columbus e capacidade de fabricação europeia. A Starlab detém um contrato de Fase 2 do CDFF da NASA, com uma data de lançamento alvo de 2028 em um veículo de carga pesada ainda não confirmado.

A estação é projetada para hospedar quatro astronautas permanentemente e apoiar uma agenda de pesquisa ancorada em ciências da vida, ciência dos materiais e desenvolvimento farmacêutico. Uma parceria com a Universidade George Washington anunciada em 2023 a posiciona como uma plataforma de pesquisa acadêmica — uma proposta deliberada para universidades e hospitais de pesquisa que atualmente dependem do acesso à ISS.

Orbital Reef: A visão modular da Blue Origin

Orbital Reef é o mais ambicioso arquitetonicamente dos três. Liderado pela Blue Origin em parceria com a Sierra Space, a estação usa um design modular: um módulo central para energia e propulsão, os módulos de habitat infláveis LIFE (Large Integrated Flexible Environment) da Sierra Space, e compartimentos de pesquisa expansíveis. O design permite que a estação cresça ao longo do tempo à medida que a demanda comercial aumenta.

O módulo LIFE da Sierra Space passou por testes de pressão destrutivos — o módulo sobreviveu além de sua pressão de ruptura de projeto, um marco de qualificação necessário. O foguete New Glenn da Blue Origin, agora operacional após seu voo inaugural em janeiro de 2024, fornece o caminho do veículo de lançamento. A data operacional alvo é 2029–2030, tornando Orbital Reef o último dos três a entrar em operação.

Em 2026, a Orbital Reef detém um contrato de Fase 2 do CDFF da NASA. As premiações da Fase 2 do CDFF da NASA totalizaram aproximadamente US$ 415,6 milhões entre todos os beneficiários. A estação é apresentada como um parque empresarial no espaço — uso misto, multi-cliente, com turismo como uma linha de receita explícita.

O desafio da transição que ninguém quer discutir

Mesmo que todos os cronogramas sejam cumpridos — uma grande suposição em um setor onde os prazos rotineiramente escorregam — é provável que haja uma lacuna de 1 a 2 anos na presença comercial contínua dos EUA em LEO. A estação de voo livre da Axiom pode estar operacional até o final de 2029; a Starlab visa 2028, mas enfrenta marcos de desenvolvimento significativos; a Orbital Reef entra em operação perto ou após a desorbitação da ISS.

O custo científico de uma lacuna é real e subestimado. A pesquisa em microgravidade não pausa de forma organizada. Estudos de cristalização farmacêutica de longa duração, experimentos de biologia celular executados em múltiplas rotações de tripulação e processos de processamento de materiais que dependem de anos de dados de base enfrentariam interrupção. Instituições de pesquisa já começaram a projetar experimentos pensando na lacuna — algumas encurtando deliberadamente os tempos de execução, outras migrando para plataformas suborbitais como substitutos imperfeitos.

A resposta da NASA é pressionar os três parceiros comerciais para datas de prontidão sobrepostas, mas a agência pode apenas financiar e incentivar; não pode forçar uma empresa privada a acelerar mais do que a engenharia permite.

A dimensão internacional

A estação Tiangong da China, totalmente montada em 2022 e agora operando com tripulações rotativas de três pessoas, mudou o enquadramento estratégico da transição da ISS. Tiangong não é um concorrente comercial, mas geopolítico: demonstra que a China alcançou a capacidade técnica que a ISS representava, sem precisar de parcerias ocidentais. Seu programa de pesquisa está acelerando, e várias nações excluídas da colaboração com a ISS — pela lei dos EUA sob a Emenda Wolf — indicaram interesse em acesso à Tiangong.

A situação da Rússia é menos resolvida. A Roscosmos anunciou repetidamente planos de deixar a parceria da ISS e construir sua própria ROSS (Russian Orbital Service Station), com datas de saída que passaram de 2024 para 2028 e agora parecem ser depois de 2030. Cosmonautas russos continuam voando para a ISS, e a propulsão da estação — ainda dependente de veículos Progress russos para reboost — continua sendo um emaranhado estrutural. Uma saída repentina da Rússia antes de 2030 criaria dores de cabeça operacionais que a NASA preferiria não herdar.

Os próximos cinco anos determinarão se o modelo comercial funciona não apenas como uma estratégia orçamentária, mas como uma plataforma científica. A ISS foi construída por governos para governos. Seus sucessores estão sendo construídos por empresas para mercados que ainda não existem totalmente — e isso é o que há de mais promissor ou mais precário neles.