Detritos espaciais são uma crise crescente — e a indústria finalmente os leva a sério

A Era Espacial deixou um rastro. Cada estágio de foguete que não se desorbitou, cada satélite que ficou sem propelente antes de conseguir reduzir sua órbita, cada colisão que despedaçou dois objetos em milhares de fragmentos — cada um contribuiu para um campo crescente de detritos orbitando a Terra a velocidades de até 28.000 quilômetros por hora. Nessas velocidades, um fragmento de 1 centímetro carrega a energia cinética de uma granada de mão.

A Rede de Vigilância Espacial dos EUA atualmente rastreia aproximadamente 27.000 objetos maiores que 10 centímetros. As estimativas para objetos entre 1 e 10 centímetros chegam a cerca de 500.000. Para fragmentos menores que 1 centímetro — grandes o suficiente para danificar ou destruir um satélite — o número é de aproximadamente 130 milhões. Nenhum dos objetos com menos de 10 centímetros pode ser rastreado de forma confiável com os sistemas de radar terrestres atuais, o que significa que satélites ativos manobram para evitar os objetos que podem ver e só podem torcer pelo resto.

Como Chegamos Aqui

O problema dos detritos acumulou-se gradualmente ao longo de 65 anos de atividade espacial. Os primeiros programas espaciais não tinham requisitos de desorbitação — foguetes eram lançados, seus estágios superiores eram deixados em órbita e satélites operavam até falharem sem nenhuma provisão para descarte. O ambiente de órbita baixa da Terra (LEO) abaixo de 2.000 quilômetros de altitude, onde operam a maioria dos satélites de observação da Terra, comunicação e científicos, acumulou detritos de todas as principais nações espaciais.

Dois eventos aceleraram drasticamente o problema. Em 2007, a China realizou um teste de míssil antissatélite contra seu próprio satélite meteorológico Fengyun-1C a 865 quilômetros de altitude, criando aproximadamente 3.500 objetos de detritos rastreados e cerca de 150.000 fragmentos — o maior evento gerador de detritos da história. Em 2009, os satélites Iridium 33 e Cosmos 2251 colidiram sobre a Sibéria a 789 quilômetros de altitude, gerando aproximadamente 2.300 fragmentos catalogados e tornando-se a primeira colisão acidental entre dois satélites intactos.

Ambos os eventos demonstraram que os detritos não desaparecem em uma escala de tempo humana. Objetos a 800–1.000 quilômetros de altitude têm vidas orbitais medidas em décadas a séculos. Os fragmentos de ambos os incidentes ainda estão lá em cima, espiralando lentamente para baixo à medida que o arrasto atmosférico nessas altitudes — extremamente fino, mas não zero — erode suas órbitas ao longo de anos e décadas.

O Risco da Síndrome de Kessler

Em 1978, o cientista da NASA Donald Kessler descreveu um cenário que se tornou a principal preocupação da comunidade de detritos: se a densidade orbital atingir um limiar crítico, as colisões de detritos tornam-se autossustentáveis. Cada colisão cria novos detritos, que causam mais colisões, que criam mais detritos, em uma cascata descontrolada que preenche progressivamente uma camada orbital com fragmentos até que ela se torne efetivamente intransitável. O processo se desenrolaria ao longo de anos a décadas, não horas — mas uma vez iniciado, não pode ser interrompido.

Se estamos atualmente acima desse limiar em qualquer faixa orbital específica é ativamente debatido. Alguns modelos sugerem que certas faixas de altitude em torno de 800–1.000 quilômetros já estão em um regime onde colisões detrito contra detrito são a fonte dominante de novos fragmentos, mesmo sem lançamentos adicionais. A era atual de mega-constelações — Starlink da SpaceX, Kuiper da Amazon, OneWeb e equivalentes chinesas implantando milhares de satélites simultaneamente — aumentou drasticamente o número de objetos ativos e eleva a probabilidade de colisão em altitudes LEO, mesmo para satélites que manobram ativamente.

A graça salvadora da LEO é o arrasto atmosférico. Abaixo de aproximadamente 600 quilômetros de altitude, os objetos se desorbitam naturalmente em anos a décadas sem propulsão. A SpaceX projeta os satélites Starlink para se desorbitarem dentro de cinco anos após o fim da vida útil. O problema dos detritos é mais agudo em altitudes mais altas — 700–1.200 quilômetros — onde o arrasto é insuficiente para limpar detritos em qualquer escala de tempo relevante para políticas.

Remoção Ativa de Detritos: Uma Indústria Financiada

Por décadas, a remoção ativa de detritos (ADR) foi um conceito de pesquisa sem caminho comercial. Os desafios técnicos são formidáveis: objetos de detritos não são cooperativos (não foram projetados para serem capturados), muitas vezes giram de forma imprevisível e estão espalhados por milhares de órbitas diferentes, exigindo planejamento de missão individual para cada alvo. A economia também não estava clara — quem paga para remover detritos de outros?

Isso está mudando. A Astroscale, uma startup japonesa fundada em 2013, completou a primeira missão de demonstração de remoção de detritos do mundo em 2021 (ELSA-d), testando a captura magnética de um alvo cooperativo em órbita. Sua missão ADRAS-J, financiada pela JAXA, está atualmente inspecionando um corpo de foguete japonês inativo — o estágio superior H-IIA — a aproximadamente 600 quilômetros de altitude, com uma tentativa de captura de acompanhamento planejada. A Astroscale já levantou mais de US$ 300 milhões e é a principal empresa comercial de ADR.

A ClearSpace, uma startup suíça selecionada pela ESA para a missão ClearSpace-1, está projetando uma nave espacial para capturar e desorbitar o adaptador de foguete VESPA deixado em órbita por um lançamento da ESA em 2013. A missão está planejada para 2026 e será a primeira remoção comercial de um objeto de detrito real (em oposição a um alvo de demonstração cooperativo). A ESA está pagando aproximadamente € 120 milhões pela missão.

As empresas de ônibus satelitais D-Orbit, Exolaunch e Rocket Lab estão incorporando propulsão de fim de vida em suas plataformas como padrão. O design do Starlink da SpaceX inclui explicitamente capacidade de desorbitação, e o histórico operacional da empresa — com mais de 99% dos satélites Starlink desorbitados reentrando com sucesso no cronograma — estabelece um padrão prático que os reguladores estão começando a formalizar.

O Cenário Regulatório

As diretrizes de mitigação de detritos do Comitê de Coordenação Interagencial de Detritos Espaciais (IADC) existem desde 2002, mas são diretrizes, não regras vinculativas. O FCC dos EUA atualizou suas regras de detritos orbitais em 2022, exigindo que novos satélites em LEO se desorbitem dentro de cinco anos após o fim da vida útil (reduzido da diretriz anterior de 25 anos). Vários outros reguladores nacionais adotaram regras semelhantes ou estão desenvolvendo-as.

O problema regulatório mais difícil é a responsabilidade. O Tratado do Espaço Exterior atribui responsabilidade por objetos espaciais ao seu estado de lançamento, mas o desafio prático de atribuir uma colisão de detritos a um ator nacional específico — especialmente para fragmentos de foguete de 40 anos de origem pouco clara — torna o quadro de responsabilidade difícil de aplicar. A responsabilidade estendida do produtor — exigindo que operadores de satélites garantam contra seu risco de detritos, como alguns seguradores agora exigem — é o mecanismo mais provável de criar pressão comercial para um melhor descarte em fim de vida.

O problema dos comuns orbitais é real: nenhuma empresa ou país sozinho tem incentivo suficiente para limpar detritos que não criou. Os detritos deixados por lançamentos soviéticos e americanos das décadas de 1960 e 1970 são problema de todos e responsabilidade de ninguém. A indústria emergente em torno da ADR representa o início de uma solução, mas remover os objetos que mais importam — os grandes satélites inativos e corpos de foguetes que se fragmentarão em milhões de pedaços se forem atingidos — requer uma escala de investimento e coordenação internacional que ainda não se materializou.