Cabos submarinos transportam 99% do tráfego mundial da Internet — e continuam sendo cortados

Quando você envia um e-mail de Londres para Nova York, ele quase certamente viaja como pulsos de luz através de uma fibra de vidro mais fina que um fio de cabelo humano, dentro de um cabo que repousa no leito do Atlântico, a profundidades de até 7.000 metros. Os satélites que imaginamos roteando o tráfego internacional da Internet lidam talvez com 1% dele. O restante — vídeo em streaming, transações financeiras, comunicações de inteligência, redes sociais, backups na nuvem — viaja através de cabos submarinos nos quais a maioria das pessoas nunca pensou.

Atualmente existem cerca de 550 sistemas de cabos submarinos ativos ou em construção em todo o mundo, totalizando mais de 1,4 milhão de quilômetros de fibra. A capacidade total dessa rede cresceu dramaticamente — cabos modernos como o sistema 2Africa (que circunda o continente africano e conecta Europa, Ásia e África Oriental) podem transportar até 180 terabits por segundo. A tecnologia avançou de cabos coaxiais de fibra única na década de 1950 para sistemas de multiplexação por divisão de comprimento de onda (Wavelength-Division Multiplexing) que transportam centenas de canais de luz independentes simultaneamente em um único filamento de fibra.

Como funcionam os cabos submarinos modernos

Um sistema de cabo submarino é mais complexo do que a imagem familiar de um cabo no fundo do mar. O próprio cabo tem múltiplas camadas: os filamentos de fibra no centro, rodeados por camadas protetoras de fio de aço e polietileno, com impermeabilização completa. Em áreas costeiras rasas (onde ocorre a maioria dos danos), os cabos são enterrados sob o leito marinho usando veículos de arado operados remotamente. Em águas profundas, eles repousam no fundo do oceano com apenas a gravidade os ancorando.

O sinal se degrada com a distância porque a luz se espalha e é absorvida na fibra de vidro. Os repetidores (Repeaters) — pequenos amplificadores eletrônicos espaçados a cada 60–100 quilômetros ao longo da rota do cabo — regeneram o sinal para compensar. Um cabo transoceânico terá dezenas a centenas de repetidores, cada um exigindo energia elétrica fornecida através do próprio cabo por meio de uma corrente contínua (DC) que corre ao lado da fibra. Unidades de derivação (Branching Units) permitem que um único cabo se conecte a múltiplas estações de aterrissagem, evitando a necessidade de cabos separados para cada ponto de destino.

As estações de aterrissagem de cabo na costa recebem a fibra e convertem entre formatos de transmissão submarina e terrestre. Essas estações são pontos críticos de estrangulamento da infraestrutura — os pontos físicos onde a capacidade submarina se conecta às redes backbone nacionais da Internet. São instalações tipicamente cercadas com segurança física significativa, energia de backup e, em alguns casos, proteção militar.

Incidentes no Mar Vermelho

Em fevereiro de 2024, três cabos submarinos importantes no Mar Vermelho — AAE-1, EIG e Seacom — foram danificados em um curto período. Os cabos, que transportam tráfego significativo entre a Europa, o Oriente Médio e a Ásia através da rota do Canal de Suez, sofreram cortes que interromperam a conectividade à Internet em vários países. Forças houthis baseadas no Iêmen foram acusadas de alvejar deliberadamente os cabos, embora isso não tenha sido provado de forma conclusiva.

O dano levou semanas para ser totalmente reparado. Navios de reparo de cabos submarinos — existem aproximadamente 60 em serviço globalmente, operados por um punhado de empresas especializadas — devem localizar a falha com precisão usando reflectometria no domínio do tempo (Time-Domain Reflectometry), navegar até o local, recuperar o cabo do leito marinho usando ganchos de arpéu, emendar uma seção de reposição e baixá-lo de volta. Cada reparo pode levar de 1 a 3 semanas, dependendo da profundidade, das condições do mar e da complexidade do dano. Em zonas de conflito ou águas politicamente sensíveis, os navios podem não conseguir chegar ao local.

Os incidentes do Mar Vermelho foram particularmente significativos porque a rota transporta cerca de 17% do tráfego global da Internet. O dano forçou os operadores a redirecionar o tráfego através de rotas alternativas — a rota do Cabo da Boa Esperança ao redor da África, as rotas terrestres do norte através da Rússia e Ásia Central — ao custo de maior latência e congestionamento. O roteamento redundante absorveu grande parte da capacidade, mas o desempenho nos horários de pico degradou-se notavelmente para usuários em toda a África e sul da Ásia por semanas.

O padrão do Mar Báltico

Um padrão diferente surgiu no Mar Báltico. Entre o final de 2023 e 2025, múltiplos cabos submarinos no Báltico foram danificados em circunstâncias suspeitas. Os cabos que conectam Finlândia, Estônia, Alemanha e Suécia foram cortados em várias ocasiões, com investigações apontando para navios arrastando âncoras — deliberadamente ou não — sobre as rotas dos cabos.

O padrão foi incomum o suficiente para que a OTAN estabelecesse uma missão aprimorada de proteção de infraestrutura submarina no Báltico no início de 2024, envolvendo navios de superfície e sistemas de detecção subaquática. Vários navios de carga, incluindo navios de propriedade chinesa em trânsito por águas bálticas, tornaram-se suspeitos em conexão com incidentes específicos de cabos. A União Europeia descreveu os incidentes como parte de um padrão de guerra híbrida deliberada contra infraestrutura crítica.

Determinar a intenção em incidentes de danos a cabos é genuinamente difícil. Arrastar âncoras é a causa mais comum de danos a cabos submarinos globalmente — navios pesqueiros e comerciais arrastam acidentalmente âncoras sobre rotas de cabos milhares de vezes por ano. Os incidentes do Báltico foram concentrados de uma forma que o modelo de acidente aleatório não explica completamente, mas provar intenção deliberada para um padrão legal requer evidências forenses difíceis de obter para eventos no fundo do oceano.

O problema da concentração

A resiliência da rede de cabos submarinos depende da diversidade geográfica e de roteamento. A maioria dos cabos segue um pequeno número de rotas — o corredor do Atlântico Norte, a rota do Mediterrâneo-Mar Vermelho para a Ásia, os corredores de cabos do Pacífico — porque essas rotas seguem centros populacionais e minimizam os custos das estações de aterrissagem. Isso cria riscos de concentração: danos a cabos em um corredor de alto tráfego afetam mais tráfego do que danos em uma área de menor tráfego.

A situação está melhorando. O cabo 2Africa, os investimentos em cabos do Project Kuiper da Amazon, e os programas de cabos privados da Meta e Google (ambas as empresas agora possuem capacidade de cabo significativa diretamente, em vez de comprar largura de banda de consórcios de cabos) estão adicionando novas rotas e nova capacidade que aumentam a diversidade. O cabo Firmina do Google dos EUA para Argentina, Brasil e Uruguai é um exemplo; o investimento da Microsoft no cabo Marea através do Atlântico é outro. Cabos de propriedade de hyperscalers representam agora uma fração significativa e crescente da capacidade transoceânica.

Satélites como backup parcial

Constelações de satélites de órbita baixa terrestre (LEO) — principalmente Starlink, mas também OneWeb, Amazon Kuiper e outras — são às vezes citadas como alternativas aos cabos submarinos que forneceriam resiliência contra cortes de cabos. A realidade é mais limitada. A capacidade total mesmo de uma constelação LEO completa é significativamente menor que a de um único cabo submarino moderno, e o custo por bit é atualmente mais alto.

Satélites são valiosos como diversidade — adicionando um caminho que não compartilha infraestrutura física com cabos submarinos. Para regiões remotas sem acesso por cabo e para continuidade em cenários de crise, a conectividade LEO provou seu valor. Mas os sistemas de satélites não são um substituto para a capacidade dos cabos submarinos na escala que a Internet moderna exige. As demandas de dados de streaming de vídeo 4K, sincronização em nuvem e conectividade empresarial para bilhões de usuários requerem capacidade medida em terabits por segundo, e nenhum sistema de satélite em serviço ou planejado chega perto disso.

A rede de cabos submarinos é a infraestrutura da Internet mundial — não um sistema de backup, não uma alternativa para outra coisa, mas a base real. Sua vulnerabilidade a danos físicos, seja acidental ou deliberada, é uma preocupação genuína que planejadores militares, operadores de infraestrutura e formuladores de políticas estão levando cada vez mais a sério. A questão relevante não é se a Internet pode sobreviver a um único corte de cabo — quase sempre pode, através de reroteamento — mas quanto estresse o sistema pode absorver simultaneamente antes que a redundância se esgote.