As empresas na corrida para substituir a ISS antes de sua desorbitação em 2030

A Estação Espacial Internacional está continuamente habitada desde novembro de 2000. Até 2030, a NASA planeja desorbitá-la no Oceano Pacífico Sul — e quatro empresas comerciais estão construindo o que vem a seguir.

O cronograma da desorbitação da ISS

Em 2024, a NASA concedeu à SpaceX um contrato de US$ 843 milhões para construir o US Deorbit Vehicle — uma nave dedicada que se acoplará à ISS e realizará uma reentrada controlada no South Pacific Oceanic Uninhabited Area, o mesmo trecho oceânico que recebeu a estação russa Mir em 2001. A desorbitação está programada para janeiro de 2031, com a ISS fazendo a transição para operações comerciais reduzidas em 2028, à medida que a tripulação começa a se mudar para as novas plataformas comerciais.

A transição cria um prazo rígido. As estações comerciais precisam estar operacionais antes de 2031, ou haverá uma lacuna na presença de voos espaciais tripulados dos EUA em órbita baixa da Terra — uma lacuna que a estação Tiangong, da China, agora totalmente operacional com uma tripulação rotativa de três pessoas, preencheria por padrão.

Axiom Space: a abordagem modular

A Axiom é a mais avançada das quatro. Em vez de construir uma estação independente do zero, a Axiom planeja anexar módulos à ISS a partir de 2026, usá-la como plataforma de apoio e depois se destacar como estação independente após a desorbitação da ISS. A NASA aprovou o primeiro módulo da Axiom (AxH1) para atracar no porto dianteiro do Node 2.

A Axiom já lançou três missões privadas de astronautas para a ISS, possui instalações de fabricação em Houston e levantou US$ 350 milhões em Series C. Seu modelo de negócios abrange três segmentos: missões privadas de astronautas a cerca de US$ 55 milhões por assento, contratos de pesquisa com empresas de biotecnologia para trabalhos farmacêuticos em microgravidade e clientes governamentais — Arábia Saudita, Emirados Árabes Unidos e Coreia do Sul já enviaram astronautas por meio das missões da Axiom.

A abordagem modular é de menor risco do que uma estação construída do zero, mas depende da compatibilidade com a ISS e da disposição da NASA em continuar acomodando a atracação da Axiom até o final dos anos 2020.

Vast e Haven-1

A Vast, apoiada por Jed McCaleb (cofundador da Ripple e da Stellar), está adotando uma abordagem mais rápida e menor. Haven-1 é uma estação de módulo único — 10 metros pressurizados — com lançamento previsto em um Falcon 9 da SpaceX, seguido por Haven-2, um design maior e multimódulo. A Vast contratou a SpaceX para missões tripuladas Dragon.

A tese da empresa é que o mercado comercial quer velocidade e flexibilidade, não a ambição no estilo da ISS. Haven-1 foi projetada principalmente para pesquisa e um mercado crescente de astronautas privados, não como substituta para toda a capacidade científica da ISS. Se for lançada conforme o planejado, será a primeira estação tripulada comercial independente da história.

Starlab: Nanoracks e Airbus

Starlab é uma joint venture entre a Nanoracks (adquirida pela Voyager Space) e a Airbus. O design é o conceito de lançamento único mais ambicioso: uma estação de 340 metros cúbicos — aproximadamente comparável ao segmento americano da ISS — projetada para ser lançada como uma única carga em uma Starship, com data prevista para 2028.

A Airbus traz experiência real em estações espaciais. Ela construiu o laboratório de pesquisa Columbus e o Automated Transfer Vehicle que abasteceu a ISS por anos. A Nanoracks opera comercialmente dentro da ISS desde 2009 — implantando pequenos satélites, gerenciando cargas de pesquisa — e tem mais experiência em operações comerciais em órbita do que qualquer outra empresa privada.

Um lançamento bem-sucedido da Starlab daria aos EUA uma estação comercial de grande volume operacional antes da desorbitação da ISS. A dependência da Starship é o risco crítico do caminho: a Starship ainda está em fases de voo de teste, e a logística de acoplar um módulo pressurizado de 340 metros cúbicos ao estágio superior da Starship para lançamento continua complexa.

Orbital Reef, da Blue Origin

Orbital Reef é o conceito de estação comercial da Blue Origin, construído em parceria com Sierra Space, Boeing e Redwire. A Blue Origin recebeu um prêmio de US$ 130 milhões da NASA Commercial Low-Earth Orbit Destination em 2021.

A estrutura da parceria é notável: a Sierra Space contribui com o habitat inflável LIFE (27 metros cúbicos expansíveis), a Boeing traz engenharia de sistemas da estação, e a Redwire é especializada em fabricação no espaço. O conceito de "parque empresarial de uso misto" inclui múltiplos portos de acoplagem para usuários comerciais simultâneos.

Os prazos foram adiados das metas originais de 2025–2027 para 2028–2029. O foguete New Glenn, da Blue Origin — um pré-requisito — voou com sucesso pela primeira vez em janeiro de 2025, removendo uma dependência crítica. O desafio agora é a velocidade de execução: a Blue Origin historicamente se moveu mais devagar do que a SpaceX em programas de desenvolvimento comparáveis.

Que pesquisas realmente precisam de uma estação espacial

A proposta comercial para todas as quatro estações se resume a um conjunto restrito de aplicações de pesquisa em que a microgravidade é genuinamente necessária, não apenas nova. Cristalização farmacêutica: certas proteínas crescem em cristais maiores e mais puros em microgravidade, melhorando a pesquisa de formulação de medicamentos. Fabricação de fibra óptica ZBLAN: esta fibra de vidro fluoretado tem menor atenuação que a sílica, mas sua estrutura cristalina se forma mais uniformemente sem sedimentação induzida pela gravidade. Ciência dos materiais em vidro metálico e ligas de alta temperatura. E estudos de fisiologia humana para missões espaciais profundas de longa duração — os dados necessários para enviar humanos a Marte com segurança exigem exposição prolongada à microgravidade que não pode ser replicada na Terra.

A questão econômica é se essas aplicações, mais o turismo espacial, podem sustentar várias estações simultaneamente. A ISS custa à NASA aproximadamente US$ 3 bilhões por ano para operar. As estações comerciais podem funcionar de forma mais enxuta — estimativas variam de US$ 800 milhões a US$ 1,5 bilhão anuais — mas o atual mercado de pesquisa comercial em LEO é estimado em US$ 300–400 milhões por ano. Turismo, fabricação e contratos governamentais precisam fechar a lacuna.

A dimensão geopolítica

A estação Tiangong, da China, está operacional e em expansão. A lei dos EUA proíbe a NASA de cooperar com a agência espacial chinesa, portanto Tiangong não é uma opção para pesquisadores americanos. A participação continuada da Rússia na ISS tem sido cada vez mais problemática desde 2022; a Roscosmos declarou intenções de construir sua própria estação nacional ROSS, embora as lacunas de financiamento tornem o cronograma aspiracional.

A corrida por estações comerciais é em parte uma proteção contra um cenário em que a ISS é desorbitada, os sucessores comerciais americanos são atrasados e Tiangong se torna a única plataforma tripulada operacional em órbita baixa da Terra — com acesso controlado por um governo que proíbe a participação dos EUA.

Como será a transição

Até 2031, o quadro orbital pode incluir uma ISS desorbitada, uma ou duas estações comerciais operacionais em diferentes tamanhos e faixas de preço, uma Tiangong chinesa expandida com módulos adicionais e, possivelmente, um nascente Lunar Gateway no espaço cislunar apoiando as missões Artemis. Nem todos os quatro concorrentes comerciais sobreviverão ao status operacional — é improvável que o mercado sustente todos simultaneamente, e a disciplina de capital acabará se concentrando nos dois ou três designs que demonstrarem real prontidão para lançamento.

A transição é a transferência de infraestrutura de maior risco na história dos voos espaciais tripulados: uma única plataforma de 420 toneladas métricas construída ao longo de 30 anos por 15 nações, entregue a empresas privadas operando com prazos de startup e expectativas de investidores. As empresas que tiverem sucesso definirão onde os humanos vivem e trabalham no espaço pelos próximos 30 anos.